自幼在安庆市怀宁县农村长大,程学勤耳濡目染于周围的黄梅戏表演和民间音乐,从小就对音乐产生了深刻的兴趣。六岁那年,他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡,随着他走了10里路,然后独自返回家中,不料遭到了父母的责打,但这并未挫败他的热情。中学时期,他每天晚上都坐在民众黄梅戏剧团门口听他们排练,这段经历激发了他对音乐创作的渴望。
程学勤不仅聪明,而且有着非凡的天赋。他小学时就开始学习拉二胡,并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。当他15岁时,就被民众黄梅戏剧团招募成为主胡演奏者。在1955年,他遇见了著名作曲家时白林,并为他的《春香传》所倾心,这让他决心也要创作出类似的作品。他虽然没有接受过专业教育,但却通过不断学习乐理和黄梅戏知识,最终成功地踏上了作曲家的道路。
从1955年的《杜鹃》到2005年的《明月清照》,程学勤在半个世纪内创作出了204部黄梅戏作品,是一位自学成才、产量丰富的艺术家。在多个重要比赛中,他取得了显著成绩,如1984年的《渖婿招婿》获安徽省首届戏剧节的一等奖,以及1990年和1992年的两部电视剧分别获得国家级奖项。此外,《山乡情悠悠》还荣获“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”。
经过长时间实践,程学勤积累了一大批宝贵经验,其作品以优美动听闻名于世,而其最为珍视的是老百姓喜爱自己的歌曲。他认为,即使是无数金杯银杯,也比不上老百姓口碑之重。程学勤坚信作为一名艺术家,要有自己的主见,保持原味唱法,以时代新面貌展现给观众。这也是他追求最高境界——能让老百姓喜闻乐见——的一个重要原则。