他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗的方式维持着半饥半饱的生活。他偷窃时白天踩好路径，夜晚再去行窃，把锁定为目标的人家墙壁挖了一个大窟窿，只为了能钻过去。但就在他挖墙窟窿的时候，被墙内的主人发觉了，人家拿了一把刀在窟窿口守候，只要贼人的头一探出，就霍地用刀砍死贼人。
铁拐李用了半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他事先准备了一招防备钻过去被人“咣”地一杠子把脑袋打开瓢，所以他准备了一个和脑袋一般大小的葫芦作伪装。他把葫芦头顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的脑袋钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了。然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得一溜烟似的逃得无影无踪……当时，他已经有了一位妻子和一个不满周岁的小儿子。他也不愿意当贼，但生计逼得他实在没有办法，有时候也后悔，不愿面对自己的孩子老婆连自己养活不了，他们靠偷东西过日子太不体面！但又被峭壁上的树木挂住没死成，只摔断了一条腿。求生不得，求死不能，这些遭遇让他看破红尘，把心一横，最终抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，加上络腮胡子，也瘸了一条腿，与当初离家的模样判若两人。这一次，他路过从前住的地方突然动了凡心，要看看他的妻子供不供养小儿，一切都变成了什么样？村里的父老乡亲们怎么样？想到这里，他决定回家看看。
来到故居门前，却发现宅院、房屋都变成了别样的景象，而且正好赶上了儿子的婚礼喜事门前张灯结彩，大喜之际宾朋满院热闹非凡。他的妻子看到儿媳向她跪拜，那笑容如此灿烂，让他的心里百感交集。在这喜庆之中，无言以对，便吟道：
“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福，不与儿孙置马牛。”
完毕之后成仙而去，从此留给世间这句箴言：兒孙自有兒孟能福，不與兒孫置馬牛。
