他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之中，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜趁人不备时进去。他挖了一个大窟窿，可以容纳自己的脑袋，因为脑袋能钻过墙壁就能钻过去。不料，被墙内的主人发现了，那人拿了一把刀在窟窿口守候，只要贼人的头一探出，就霍地用刀砍死他。
铁拐李用了半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他事先准备了一招防备被人“咣”地一杠子把脑袋打开瓢，所以他准备了一个和脑袋一样大小的葫芦作伪装。铁拐李把葫芦头顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的假脑袋葫芦头钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得逃得无影无踪……当时，他已经有妻子和一个不满周岁的小儿子。他也不愿意当贼，但生计逼得他实在没有办法，有时候也后悔，不愿意活这样下去。他寻思：我堂堂五尺高汉子连自己的孩子老婆都养活不了靠偷东西过日子活得太糊涂！
后来，他云游四海修仙悟道。一转眼二十多年过去，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，加上腿也瘸掉，一脸络腮胡子的老者，与当初离家的时候简直判若两人。在这些年的修行中，他看破红尘，把心一横，决定回到故乡看看是否有惊喜。
这一天，当他的脚步踏入故乡村庄时，由于时间长久，不再认识任何一个人。但凑巧的是，这正值他的儿子举行婚礼庆典。门前张灯结彩，大红喜字贴在门上宾朋满院热闹非凡。当铁拐李见到妻子的笑容与儿子的成熟，以及整个家庭团圆的情景百感交集，最终决定悄然离开，而这段经历让他深刻体会到了“儿孙自有儿孙福”这句箴言，从此以身作则传给后世，让人们明白，无论环境如何变迁，只要尽力为家庭，为自己创造幸福，便足矣。而这句话，也成为了民间的一句箴言，以供后代继承和发扬光大。
