明太祖朱元璋的诸子
明朝的开国皇帝朱元璋在位期间，确立了明朝的基石。他的儿子们中，最为人所知的是长子朱四贵，即后来的明惠宗。朱四贵性格温和，但政治手腕较弱，因此在父亲去世后，被兄长朱五哥（即后来的明仁宗）取代登基。在位期间，虽然不如父辈雄厚，但仍旧维持了国家稳定。
明仁宗与宣德时期
仁宗继位后的最初几年，由于宦官李景隆等人的专权，导致中央政权力虚化。但随着宣德皇帝登基，其女婿徐有容等人的辅佐，使得中央集权逐渐恢复。这一时期，也是中国历史上著名的大规模移民活动——“永乐北伐”，以及对外扩张取得了一定的成就。
秀才出身的英宗与土木堡之变
英宗即位初期，由于其母马氏家族势力的介入，导致宫廷斗争频繁。英宗本人也颇具文学才能，但政治手腕有限，加之宦官刘瑾、王振等人的干预，使得他被迫退居锦衣卫指挥使，这段时间史称“正统之乱”。最终，在土木堡失陷事件中，他遭到了瓦剌部队的俘虏，并被杀害，这是明朝历史上的重大转折点之一。
景泰、天顺年间与武备讨论
景泰皇帝即位后，与前任相比更加注重军事建设。他提倡修兵器、练兵技巧，并设立多个军事机构，以加强国防力量。不过，由于内忧外患，如土木堡之败及边疆地区不断发生叛乱，再加上内部派系斗争，对国家整体形势并未带来实质性的改善。
宣德时期之后至万历年间
万历皇帝在位期间，是一个经济文化鼎盛时期。他深信“无为而治”的理念，不轻易干预日常政务，而是通过严格选拔人才来管理国家。这一政策下，大量优秀人才涌现出来，对国内外关系都产生了积极影响。但同时，因为缺乏直接领导和有效监控，一些地方官员开始滥用职权造成腐败问题，逐渐影响到整个社会秩序。
后金入关与崇禎末年的混乱
随着努尔哈赤建立起清朝，并且不断侵略东北地区，最终在崇祯十七年（1644年）攻破北京城，将明朝推向灭亡的一步。此后的崇禎末年，由于连年的战乱和政府腐败，加上农民起义如李自成领导的大顺军，以及南方各地反抗清军入侵的人民群众，其结果只是一片混乱和灾难。而最后，在南京城破落之后，崇祯帝自缢身亡，从此结束了千百年的汉族封建王朝时代。
