他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗的方式维持着半饥半饱的生活。他偷窃时白天踩好路径，夜晚再去。他把锁定目标的人家墙壁挖了一个大窟窿，只为了能钻过去。然而，他在挖墙窟窿时，被主人发觉了，那人拿了一把刀在窟窿口守候，一旦贼人的头一探出，就会被砍死。
铁拐李用半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他事先准备了一招防备被人“咣”地一杠子打开脑袋，所以他准备了一个和脑袋大小相同的葫芦作伪装。他把葫芋头顺着墙缝试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋里边守候的主人看见贼人的脑袋钻进来了，就抡刀砍破了假脑袋葫芋头，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得逃得无影无踪……当初，他已经有妻子和一个不满周岁的小儿子。不愿意当贼，但生计逼迫他实在没有办法，有时候也后悔，不愿意自己养活不了老婆孩子，更不想靠偷东西过日子。他的心中充满愧疚，想要跳崖自尽，却又被峭壁上的树木挂住没死成，只摔断了一条腿。
求生不得求死不能，这番遭遇让他看破红尘，把心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。一转眼二十多年过去，他已是一位蓬头垢面、衣衫褴褛、络腮胡子的老道士，加上瘸腿，也显得疲惫不堪。在云游四海修仙悟道之后，他突然动了凡心，想回家看看前夫妻儿孙是否安好。进村后，无论是宅院还是房屋，都变成了陌生的景象。但凑巧的是正值他的儿子举行婚礼。
门前张灯结彩，大红喜字贴在门上，与宾朋满院热闹非凡的情景与往昔相比，如同天地间的一场巨大的变革。虽然铁拐李百感交集，但仍旧保持低调离开。这次归隐，让他深刻体会到：尽管历经风雨，但终究还是要平静地接受命运。而这段故事，也成为了民间流传千年的箴言——"儿孙自有儿孙福，不如马牛置身旁。”
