在河西战役之后，匈奴虽然遭受了严重的打击，但并未停止其边境活动。汉朝内部则因长期对抗而面临巨大的财政问题。为了复苏经济和准备与匈奴的决战，汉武帝推行了一系列政策。
两年后，公元前119年，汉武帝调集十万兵马，让卫青和霍去病深入漠北，与匈奴主力交战。匈奴得知汉军来袭后，将人畜转移至辎重，并留下精兵以待。卫青率领部队穿越沙漠，最终与单于军相遇。他发现匈奴早有防备，便沉着应对，从两侧包围敌军，使单于突围出关。卫青派五千精兵追击，但未能捕捉单于。这场战斗中，汉军歼敌一万九千人，还夺取了大量粮草。
另一路的霍去病也从代郡出发，以另一个方向进入漠北，与左、右贤王的兵马展开冲突。他凭借强劲攻势，最终俘获包括屯头王、韩王在内的大批高官八十六名，同时自损一万却歼敌七万多人。这两支部队联合作战，其总计歼敌将近九万，而自身损失约在一万以上，不超过两万。
尽管这次战争让匈奴遭受重大打击，其实力日渐衰弱，但由于后备空虚，没有机会发起有利进攻，因此根本威胁依旧存在。不过，这场漠北之战仍被视为汉朝取得的一大胜利。此前也有皇帝尝试和亲政策，但到了汉武帝，他坚决反对这种外交策略，而是采取“铁腕”政策，对抗匈奴，为此付出了巨大代价。而这一仗，是历经艰苦最远涉足的一次，也标志着双方关系达到了顶峰。在这场激烈的战斗中，不仅展示了当时中国古代士兵们不屈不挠、勇敢无畏的精神，更体现了他们对于国家荣誉和民族安全所持有的坚定立场。
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