明朝的建立与辉煌：从朱元璋到万历的历史征程
明朝的建立是中国历史上的一次重要转折，标志着南宋灭亡后北方军阀割据局面的结束。朱元璋在建文四年（1370年）称帝，建立了以南京为首都的明王朝，这一时期被称作“建文之治”。
开创基础
朱元璋即位后，面临着国库空虚、民众饥饿和社会动荡等一系列问题。他采取了一系列措施来稳定国家，比如减轻赋税、整顿官场、发展农业等。这些措施有助于缓解民生困难，为巩固新政权奠定了基础。
中央集权与法治
为了加强中央集权，朱元璋实行了一系列法律制度，如设置三法司，即刑部、工部和户部，以及设立锦衣卫等特务机构，以确保国家安全。此外，他还推行科举制度，对文化教育产生了深远影响。
对外扩张
明太祖晚年开始对外扩张，派遣郑和七次下西洋，是中国古代对外航海活动的一个高峰。在这期间，不仅拓展了海上贸易，还展示了当时中国科技水平和船舶设计能力。
经济繁荣与文化昌盛
成化初期（1465-1487），由于天顺之乱之后出现短暂稳定的局面，使得经济逐渐恢复并达到了一个新的高点。同时，此时期也见证了文学艺术的大放异彩，如李贽的小说《水浒传》、《三国演义》的流传，也是明代文学艺术鼎盛时期之一。
内部矛盾与衰落预兆
然而，从正统至弘治（1449-1505），随着宦官专權、高门宗室争斗以及地方豪强崛起等问题日益严重，加上战乱频发，最终导致内部矛盾激化，为后来的政治混乱埋下种子。
末世无道与清洗政策
万历年间，由于政治腐败加剧，皇帝沉迷酒色，无视国事。这段时间内，大量士人因不满而逃往山林或出国留学，而宫廷中的宦官则进一步掌握大权。这段历史也是明朝走向衰败的一步石阶。
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