明太祖朱元璋建立明朝，开创了一个长达268年的王朝历史。明太祖在建文二年（1375年）正式更名为“大明”，标志着新一代帝国的诞生。他采取了一系列改革措施，如实行科举制度、裁减冗官、整顿税收等，以巩固中央集权和推动国家经济发展。
明成祖朱棣南下定都北京后，对外扩张显著加强，发起了对日本及东北地区的多次征服战役，并且修建了长城以防御蒙古入侵。同时，他还实施了一系列文化政策，如设立翰林院、提倡儒学，使得文化教育得到极大的推广。
明英宗时期，由于政治斗争激烈，导致内忧外患不断增加。在他的统治期间，一方面出现了“景泰新政”，包括严格考试制度和优化地方行政体系；另一方面，却也发生了著名的“土木堡之败”，使得蒙古军队再次进入中国腹地。
明武宗时期，因宠冠上宫而荒废国事，被认为是晚年的混乱象征之一。这段时间里，奢侈生活和腐败现象普遍存在，同时农业生产也受到了影响，为接下来的一系列自然灾害埋下伏笔。
随着明世宗朱祁镇登基，他开始实施一系列稳定国家局势的措施，比如重新整顿户部事务，加强边疆防御，以及限制皇帝亲贵家族权力。这些努力虽然暂时平息了一些社会矛盾，但并未彻底解决深层次的问题。
最终，在清兵入关之前，明末民变四起，如李自成领导的大顺军以及袁崇焕领导抗击清军的事迹，都反映出当时社会动荡不安的情况。在这场混沌中，最终导致1644年李自成攻破北京，大量士族流亡海外或被屠杀，而清朝则占据这个空缺地位，开启了一段新的历史篇章。
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