在中国悠久的历史长河中，明朝是继宋朝之后又一个鼎盛时期，但其衰落也是令人叹息的。明朝是什么时候灭亡的呢？这个问题实际上是一个复杂的问题，因为它涉及到整个王朝末年的政治、经济和社会状况。
首先，我们可以追溯到万历年间，即公元1573至1620年之间。这一时期，明朝虽然表面上看似繁荣昌盛，但内部却隐藏着严重的问题。由于过度宦官之权，中央政府对地方实行严格控制，使得地方官员失去了独立思考和行政管理能力。此外，由于财政困难和人口激增，加剧了土地兼并问题，这些因素都为后来的动荡埋下了种子。
接着，到了崇祯年间，即公元1627至1644年期间，这些隐患开始显现出来。因为连续十几年的战乱以及不懈奢侈导致国库空虚，军队饥寒交迫，对外防御力大减。而内忧外患相加，加速了国家步向崩溃的速度。在这段时间里，农民起义如同火山爆发一般，一浪高过一浪，最终形成了以李自成为代表的大顺政权。
在这一过程中，不少忠臣好汉也纷纷投身于抗击农民起义者或是争取改良政治体制方面，他们试图挽救危局，但最终未能阻止帝国走向毁灭。著名将领袁崇焕与魏忠贤等人虽有所作为，却无法挽回已经发生的事态发展。
随着时间推移，大顺政权逐渐扩张，它们甚至一度攻占北京，并且推翻了明王朝。但仅仅几个月后，大顺政权内部矛盾激化，最终导致李自成被杀，其余势力四分五裂。这标志着明朝真正意义上的覆灭，而清军则利用这一混乱局面迅速崭露头角，最终成为新兴强国，将中华民族带入了一片新的天地。
综上所述，从万历年间开始出现的一系列问题，如宦官专權、财政困难、土地兼并，以及崇祯末年的农民起义，最终共同作用下使得明王朝走向衰败，而具体问及“明朝是什么时候灭亡的”，答案并不单纯，是一个多层次、跨越数十年的复杂过程。而我们今天能够见证的是，那个曾经辉煌而又跌落沉默的大帝国留给我们的深刻教训——无论是哪个时代，只要放松警惕，不思进取，就可能面临前所未有的危机。
