明朝可以被划分为两个阶段，分别是由朱元璋创立并初步巩固的明太祖时代，以及随后由他的孙子朱棣所建立和发展的永乐、宣德年间。两者在政治结构、经济政策以及文化艺术方面有着显著差异。

明太祖时代（1368-1399年）

政治结构

在最初阶段，明太祖采取了一系列措施来巩固自己的统治地位。例如，他通过废除宋代遗留下的科举制度，实行“选贤任能”以选拔官员，这一做法旨在打破旧有的士大夫阶层对权力的垄断，为新兴的地主阶级提供了出路。同时，他还实行严格的中央集权政策，将地方势力削弱，并加强皇权，以确保国家稳定。

经济政策

此时期，明政府致力于恢复和发展农业生产，同时也鼓励手工业和商业发展。在税收上采用均输法，即将来自各省的粮食等物资集中到京师进行调配，以维持军队和宫廷开支。此外，还推行了一系列惠民措施，如减免赋税、修缮水利设施等，以改善百姓生活状况。

文化艺术

文化艺术方面，由于受到战乱影响，一度处于相对萧条状态，但随着社会安定与经济恢复逐渐走向繁荣，不仅书画、诗词等传统文学形式得到弘扬，而且新的戏剧形式如《皮黄戏》也应运而生。这一时期的人文思想以理学为主导，对儒家经典进行重新解释，有助于巩固封建秩序。

永乐至宣德年间（1402-1435年）

政治结构与改革

进入永乐帝朱棣统治期间，因其亲征蒙古边疆，加强了中央集权，使得地方割据势力进一步削弱。而他的一些改革，如设立御史台来监督地方官吏行为，以及实施“通宝钱”制度，使得货币流通更加规范，从而促进了经济增长。此外，在户部设置中，也出现了较多的地方性特色的创新，比如增加了乡试这一科举考试层次，为士人提供更多晋升机会。

经济建设与海外扩张

这段时间内，中国经济体现出了前所未有的活力。由于战争结束后的长达十几年的国内安宁及国力的恢复，再加上海禁开放之后的大规模海外贸易活动，大量财富涌入国家库存。这使得政府能够投入更多资源用于基础设施建设，如修筑道路桥梁、大型公共建筑项目等，同时也促进了工商业发达。

文化艺术上的变化与特色展现

文化艺术领域同样见证了巨大的变化。一方面，《四大名著》中的《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》、《水浒传》的编写完成，为文学增添了一批经典作品；另一方面，由於宮廷對藝術之重視與支持，這個時期不僅書畫更精彩，更見於雕塑與建築藝術之中，如北京紫禁城這樣宏伟壮观的大型建筑工程，是当时世界级别的人类成就之一。此外，与前一阶段相比，此时期还出现了一种新的书籍出版形式——木刻本，这种技术简便且成本低廉，让广大人民群众都能享受到阅读书籍带来的知识提升效果，从而推动社会教育水平整体提高。

总结来说，无论是在政治或经济还是文化领域，都可看出明朝从朱元璋至崇祯之间两个不同历史阶段存在显著差异。在早期阶段，主要是为了确立中央集权政体并实现社会稳定；到了第二个阶段，则更多地关注如何通过内部改革及对外扩张来维护帝国辽阔领土下的统治力量，并为整个社会带来了持续性的繁荣景气。