在元代，姚天福以其刚毅正直、不畏强悍的品格，成为一位著名的反腐名臣。他的事迹被后人与宋代包拯相提并论，被誉为“汉之汲黯，宋之包拯，元之姚天福”中的榜样。
早年间，姚天福曾任监察御史，在这个职位上，他多次揭露权臣的不法行为，并因此得到了元世祖忽必烈的赏识。在一次公审中，他当面指出宰相阿合马的罪状，使得阿合马不得不承认错误，这场景令朝野震惊。尽管如此，由于元世祖未能完全信任他，对阿合马案件处理结果表示了失望。
在任内，姚天福坚持公正廉洁，不仅揭露高级官员贪污，还包括对小甘浦等低级官员进行查处。他的一次微服私访行动成功捉拿了小甘浦，将其归案。此外，他还劾奏了一系列死罪，但最终未能达到斩首目的。这些事件都体现了他对法律和道德标准严格要求的心态。
随着时间推移，姚天福的地位逐渐提高，他先后担任刑部尚书、扬州路总管等职务。在淮西地区，他清理了七大盗匪，并且查明中书右丞昂吉儿及子贪赃巨万的大案。这些行动使得他赢得民心，也让他的声望得到提升。
然而，在政治斗争中，一些权贵开始对他产生怀疑，他们认为他的直言敢谏可能会威胁到自己的地位。因此，当时有机会时，他们试图利用各种手段来削弱或消除他的影响力。但是，每当这种情况发生时，都有人挺身而出，为他辩护，最终帮助他免受牵连继续履行其职责。
在晚年的姚天福依然保持着坚定的原则和卓越的能力。他最后一次担任陕西汉中道肃政廉访使，以及真定路总管期间，再次展现出了他的才干和责任感。在这两个位置上，他分别解决了桑哥党徒的问题，以及简化驿传制度，以减少对民众的影响。
最终，在1302年的一月份，病重后的姚天福去世。当年三月，大德二年，即惠宗又为他树立神道碑，其五千言碑文由虞集撰写至今仍存稷山博物馆，是后人的纪念象征之一。而《新元史》将其列入“列传第八十一”，与古代其他知名廉吏同列，是历史上的一个重要人物。
