明朝的末日：从嘉靖之变到崇祯之困
明朝是中国历史上的一段辉煌时期，其开创者朱元璋自立为帝，建立了一个长达近三百年的统治政权。然而，随着时间的推移，这个曾经强大的王朝也开始走向衰落。
很多历史学家认为，明朝衰退的关键转折点在于嘉靖年间（1522-1566）。这段时期内，不仅政治腐败、经济问题和社会矛盾日益凸显，而且军事上的挫折也极大地削弱了中央集权。例如，在1550年后，由于战争和自然灾害等因素，国家财政状况变得岌岌可危。同时，对外战争如抗击蒙古、回疆及琉球的征服，以及对内维护江山稳定的重担，使得皇室及其官僚体系疲惫不堪。
此外，从文化层面来看，嘉靖年间出现了一系列严格禁止书籍出版和流通的情况，这导致知识分子与官方之间产生了巨大的隔阂，加剧了社会矛盾。这一政策进一步促进了私人图书馆、私塾教育以及秘密出版活动，而这些都对传播新思想、新观念起到了积极作用，但同时也使得民众对于政府失去了信任。
到了隆庆、万历年间（1573-1627），虽然表面上看似国力依旧雄厚，但实际上已经有所松动。在此期间，大量人口因为饥荒而死亡，如万历中叶以后的“三大饥荒”，以及战乱频发，如南京城被倭寇洗劫等，都加速了国家资源消耗，并增加了人民负担。
最后，在崇祯年间（1627-1644），由于连串内部纷争、外患不断加剧以及深刻的经济危机，最终导致清兵入关，一代英雄李自成建立起农民军政权，而最终由吴三桂引来的清军则将明朝彻底埋葬在历史尘土之下。这一过程无疑标志着明朝真正意义上的灭亡，也是中国封建社会进入清代的一个重要转折点。
综上所述，从嘉靖之变到崇祯之困，是明朝衰退的一个渐进过程。各个方面的问题叠加，最终导致这个曾经强大的帝国崩溃。而“从什么时候开始衰退”这一问题，可以说是在不同的时间节点展现出不同程度的问题累积，最终形成不可逆转的大势变化。
