明朝自洪武初年即以极端的手段巩固中央集权，建立了一个高度统一的封建帝国。然而，从16世纪中叶开始，明朝进入了一系列内外交困的时期，这些问题逐渐积累，最终导致了国家的全面衰退。
首先，经济上出现了严重的问题。随着人口激增和土地分配不均，农民负担加重，导致社会矛盾激化。在这期间，由于对外战争、官僚机构膨胀以及奢侈浪费等因素影响，使得国家财政不断恶化。例如，在万历年间，即使是皇帝也被迫减少宫廷开支，但由于官员贪污腐败的情况普遍存在，因此实际效果并不显著。
其次，对外关系日益紧张。这一时期，明朝面临来自蒙古、日本及欧洲列强如西班牙等国的威胁。在此背景下，与东北各民族之间长时间战乱，以及与日本和欧洲列强的一系列海上贸易纠纷，都给予了国家带来了巨大的压力，并削弱了其军事实力。
再者，对内政治体系也出现严重问题。万历皇帝在位期间，其所谓“沉湎酒色”并非无据，而是一种典型的心理防御机制。他通过逃避国务而寻求精神寄托，以此来摆脱政治责任。但这种行为却造成了决策缺失，使得国内治安更加混乱，同时也促进了宦官专权现象的发展。
此外，还有学术思想上的变化也是一个重要因素。一方面，“三元解体”理论认为的是宋代后科技创新速度放缓，而到了明末，则是清除儒家经典中的异端思想，这进一步限制了人们对于科学技术革新的思考空间。而另一方面，由于科举制度僵化，不利于人才选拔，加剧了人才短缺的问题，从而影响到国家治理能力和政策制定水平。
最后，将这些问题综合起来分析，我们可以看到明朝从什么时候开始衰退是一个多维度且复杂的问题。这不是单一因素导致，而是由多个相互作用、相互补充乃至相互转换的情形共同构成的一个历史过程。总之，从15世纪中叶开始，一系列深刻变革逐步在中国社会引发动荡，并最终演绎为整个帝国崩溃。而这一切，是源于人心变迁、道德沦丧以及政府管理失当等诸多原因所致。
