从版图面积来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到997万平方公里，与新中国相近。军事实力上，明朝显著超越宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，被认为是两宋时期我国经济文化发展最为繁荣的时代，在与欧洲进行横向比较中，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时期的人均GDP可达450美元，而到了末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，这主要得益于赵匡胤对地主兼并政策的不干涉态度，使得很多人转而从事手工业，从而促进了商业发展。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。而全面取消宵禁政策使夜市极为兴盛，加上全国商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但对商业重视不足，因此城镇数量无法与之匹敌。
相比之下，明朝人口数量虽未必逊色，但由于幅员辽阔，对照人口密度较低，其商业城镇数目也自然少于宋代。不过，有几个富裕的城市集中在江南地区。然而，对商业的重视程度较低，加之不能参加科举考试的地理师等群体地位较低，这些因素共同影响了其经济发展。
尽管晚明期间资本主义又逐渐复苏，但整体水平仍然落后于前世纪鼎盛时期。而且，由于执行海禁和宵禁制度，不同於开放性的夜市生活和海外贸易活动都受到了限制，使得整个国家面临着严重的问题。在这样的背景下，可以说 明清两代虽然各有千秋，但是总体来说他们对于市场、技术、教育以及其他现代化因素所做出的贡献要远不如我们常说的“金钱”、“文艺”、“哲学”的丰富多彩、精深广泛的古希腊罗马或西方世界。
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