明朝的衰落背景
明朝自洪武初年即展现出强大的军事实力和经济基础，尤其是在朱元璋、朱棣两代皇帝统治期间，明朝达到了鼎盛。然而随着时间的推移，政治腐败、官僚体系僵化、农民起义频发等问题逐渐凸显。这些内在矛盾为外来威胁如蒙古、满洲等提供了机遇，最终导致了明朝的覆灭。
外患加剧
从16世纪末期开始，东北边疆出现了不断侵扰。努尔哈赤建立后金后，其子福临继位，并于1616年改国号为清。在此过程中，明朝中央政府由于内部纷争和对外政策失误未能有效应对这一挑战，最终导致了辽东地区的一系列战役。
边境防御松懈
明朝对于边境防御采取了一种“守土安民”政策，即任命地方官吏管理边疆领土，这种方式在当时看似合理，但实际上使得边疆地区缺乏有效的中央控制和指挥，使得清军能够顺利地深入到中国腹地。
内忧外患交织
同时，由于长期战争消耗资源，加之内部腐败严重，在政治上形成了一股反抗势力，如李自成领导的大顺政权，它们不断挑战着中央集权，对国家稳定造成影响。而这种内乱也削弱了中央政府对抗外敌力量的手段。
清军南下与大顺政权联合失败
1620年代以后，大顺政权试图联合各方力量共同抵抗清军，但是由于国内诸多派系间的斗争以及个人野心所驱动，他们无法形成一致性的抵抗态势。而在此背景下，大顺政权最终被清军击败，其领导人李自成亦不幸身亡。
明末之变与南京失陷
1644年的四月份，一场巨大的变革发生：李自成攻破北京，将崇祯帝迫害至死，而自己则登基称帝。这标志着传统封建王朝走向结束。但是，他并未能够恢复国家秩序，只能眼睁睁看着自己的部队因为饥饿而逃散。此时正值瓦剌入侵，同时内乱未息，社会秩序更加混乱。不久之后，他又遭到了吴三桂率领满洲八旗兵团追杀，被迫投水死亡。大约同一时间点里，不远处另一支由吴三桂率领的清兵已经接近大运河，他们迅速占据江南重要城市，然后继续进攻直至1645年春天占据南京，从而完成了整个中国大陆上的征服。在这次占领中，也正式宣告了明朝成为历史名词，因为它再没有任何可能恢复或重新获得控制全国的情景，因此说，“明 朝 是什么时候灭亡”的答案就在这里——1644年的秋季开始有迹象表露，但真正意义上的灭亡要到1645年才算完全结束。
