，沔阳渔家之子。祖父陈千一原本姓谢，因入赘陈家，才跟随其姓，父陈普才有五子，排行第三。少年时读书，略通文义，一卜者在察看过其祖先的墓地之后说：“日后定会富贵。”他心中暗喜。
1355年（至正十五年）正月，他加入红巾军，与徐寿辉等起兵反元。初为簿书掾，以功升元帅。他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。他梦想的是更大的权力和荣耀。
1357年（至正十七年）九月，他杀了倪文俊，吞并了他的军队自称宣慰使、平章政事。他率领大军攻陷安庆、龙兴、瑞州，并分兵进取邵武、吉安。在建汉称帝后，他建立自己的政权，但他性情强硬而多疑，对手下部将不信任，这导致了一系列的内斗和外战失利。
1360年（至正二十年），朱元璋亲自率军讨伐，最终击败了陈友谅。在鄱阳湖的一场激烈战斗中，朱元璋用计策击败了陈友谅的巨舰，而陳友谅则被飞箭射中头颅当即死去。此战是中国历史上著名的水上战役之一，也标志着明朝统一江南的一个重要转折点。
在史学界对他的评价各异，有人认为他是一个勇猛无比却又多疑易怒的人物；有人则认为他是一位才华横溢但命运多舛的人物。而对于他的生平与成就，以及对中国历史产生的影响，都有深刻且不同的见解。
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商朝皇帝与名人
