三苏在诗海中轻舟飘扬,阿合马早年生平不详,只知他是察必皇后的父亲按陈那颜的陪嫁奴隶。中统三年(1262年),忽必烈任命他兼管中书左右部,兼任诸路都转运使,专门委任他处理财政赋税方面的事。阿合马上奏忽必烈下令分条规划,向各路运司宣布晓谕。
至元元年(1264年)正月,阿合马上奏说:“太原的百姓熬煮私盐,每年上缴的盐税银子只有七千五百两。请朝廷从今年开始增加太原的盐税银子五千两,不论和尚、道士、军士、匠人等各户,都要分摊缴纳盐税。”
至元九年(1272年),忽必烈把尚书省合并于中书省,又任命阿合马为中书平章政事。至元十年(1273年),又任命他的儿子忽辛为大都路总管,兼大兴府尹。
至元十二年(1275年),伯颜领兵攻打宋朝,渡江以后,捷报一天天传来。忽必烈命令阿合马和其他官员商讨在江南推行盐法、钞法和贸易药材的事情。
正元十五年(1278年)正月,因为西京发生饥荒,又告诉阿合马应当广为贮藏积蓄,以准备缺乏。在这之后,他阻挠压抑监察部门,就这样专权一日益深。
四月间,有个叫崔斌的人,上奏说:“起先,由于江南官员人数过多,但担任的人也多不能称职,就命令某些人区别淘汰他们。但现在已经明显地有了证据,却蒙蔽不向朝廷上奏,这是欺君罔上。”