政治腐败与中央集权的崩溃
明朝初期，朱元璋即位后实行严格的中央集权制度，建立起一个高度统一的地方政权。然而随着时间的推移，他及其后继者逐渐对自己的亲信和子孙进行了封建化，将大量土地和官职分配给他们，这导致了政治体系中的腐败问题日益严重。例如，万历年间（1573-1620），由于宦官控制大局、皇帝沉迷于宫廷生活，使得国家事务被宦官操控，他们为了个人利益而不顾国事，最终导致了国家治理体系的混乱。
农民起义与地方势力的兴起
在明朝晚期，由于连年的战乱、天灾人祸以及土地兼并等问题，广大农民受到了巨大的剥削，他们开始起来反抗。这场持续多年的农民战争最终以李自成领导的大顺军为主导，对南京发动攻击，但最终未能建立稳定的新政权。而在北方，一些地方势力如张居正时代强化的地方行政制度，以及清兵入关后的满洲族人的统治，使得地方力量变得更加强大，从而挑战中央政府。
外患与防御体系的疲软
明朝晚期不断受到外来侵略威胁，如蒙古、俄罗斯及日本等国对中国边境地区频繁进攻。在此背景下，明政府投入大量资源用于边疆防御。但是，由于内部矛盾加剧和财政困难，这些防御措施往往无法得到有效实施。尤其是在万历末年至崇祯初年（1616-1644）期间，因为国内局势动荡不安，加之经济状况恶化，无力应对来自东北部边境上的努尔哈赤所率领的女真民族（即后来的满洲族）的不断侵扰，最终导致失去了辽东地区。
社会矛盾激化与文化衰退
随着时间推移，社会阶层之间的矛盾日益尖锐。商业资本主义萌芽，与传统农业经济冲突，不断产生新的社会矛盾。此外，在文化方面，由于内忧外患长达数十年，其影响深远地摧毁了当时的一切文艺活动，大批书籍被焚毁学术研究遭到打压，这种情况使得知识界也随之陷入停滞状态。
自然灾害与人口危机
明代中叶以后，因连续发生旱灾、大疫流行等自然灾害，加上过度采伐森林资源引发的地质变化等因素，全中国范围内出现了一系列重大自然灾害，如1590年代的大旱、1630年代的小冰河期造成的人口减少等，都极大地影响了生产力，并且加剧了人民生活水平低下的现状。这一切都为明朝灭亡埋下伏笔，为它由盛转衰提供了重要原因之一。
