公元前440年至公元前381年，山东曹县的吴起，是姜姓、名起的军事家、改革家，以其卓越的军事思想和变法成就著称。他曾仕于鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家的思想，在内政军事上均有显著贡献。在楚国时，他辅佐楚悼王主持变法，但因得罪守旧贵族，最终惨遭杀害。
吴起出生于一个富有的家庭，但他为了求发展，不顾一切地奔走寻找机会，最终倾家荡产。他的母亲去世后，他没有按照儒家的忠孝信条回家守孝，这使他失去了曾参门下的师傅身份。此后，他弃儒学兵。
在鲁穆公任命下，吴起率军大败齐军，但最终被免职。而他的主公季孙氏也因为懈怠宾客而被杀。吴起离开鲁国投奔魏国，大破秦军，并为魏文侯筑城扩张疆域。在与秦军作战期间，吴起不仅以平民之姿生活，还亲自修筑了西河郡的城墙。
在楚国时期，吴起担任宛城太守一年后升任令尹。在这段时间里，他进行了一系列深刻的改革措施，如制定法律，加强中央集权，对内对外都取得了显著成效。然而，由于自己的变法招致了贵族们的嫉恨，最终他也是被杀害的。
《汉书·艺文志》记载了《孙子兵法》和《吴子兵法》的存在，而现存的是六篇，其中包括图国、料敌等内容。这两部作品都是中国古代重要的军事典籍，被后人并称为“孙武”或“孙膑”，北宋时期列入《武经七书》中。
历来诸多史学者对于吴起评价不一，有认为他是“用兵司马穰苴不能过”的，也有认为他是“善用之者，无敌于天下”。李悝评价说：“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵。”孟子则赞誉道：“善战，如孙膑、吴起之徒。”
历史上的其他伟大的将领如苏秦商鞅亦因此类事件而遭遇悲剧结局，他们共同构成了中国历史上的一道亮丽风景。但他们各自的事迹，以及他们对国家命运所产生影响，却也引发人们对战争与政治之间复杂关系深思。
