脱脱,字大用,蒙古蔑儿乞部人。出生于元仁宗延祐元年(1314),家庭地位显赫,其伯父元朝大臣伯颜曾任中书右丞相,独揽国政八年;父亲马札儿台亦居要职。脱脱的去世被视为元王朝统治堤坝东流的转折点。
自幼在伯颜家中接受教育,后学于名儒吴直方。在吴直方的影响下,脱脱接受了大量儒家文化,并展现出了显著的进步。他善书画,以颜真卿风格著称,也擅长绘竹。受儒家思想深刻影响,他立志“日记古人嘉言善行,服之终身”。
15岁时,被擢用至内宰司丞兼成制提举司达鲁花赤,不久升任府正司丞。至顺二年授虎将、忠翊侍卫亲军都指挥使。妥欢贴睦尔即位后,由同知宣政院事兼前职升同知枢密院事,再因战功拜御史中丞、虎符亲军都指挥使。
其叔伯颜是武宗海山旧臣,对文宗图帖睦尔支持有重大作用,但也引发了权力斗争和政策变动。在家族内部斗争中,与生父商议后得到吴直方鼓励,最终铲除伯颜。
脱脱与妥欢贴睦尔之间有共同思想基础,但在宫廷复杂环境下,只能私底下试探。此次成功获得皇帝支持,在十一月的一夜里,将伯牙逐出京师,使得其南下的路上病死。这场斗争不仅是对权力的争夺,更反映了社会背景中的民族矛盾和政治斗争。
随着更化政策推行,汉法运动再起,而这也是退出历史舞台的人物们重返历史舞台的一次机会——修撰辽、金、宋三史。在这一过程中,担任总裁官的大批儒臣被召入国史馆,与当时执政者的决策紧密相关,这对于理解那个时代的政治与文化具有重要意义。