明朝从什么时候开始衰退是一个复杂而多面的问题，它涉及到政治、经济、文化等诸多方面的考量。然而，无论从哪一个角度来看，明朝衰退的标志之一是外患加剧与国防体系崩溃的情况。
政治结构的动摇与士人不满
在明朝中后期，由于权力的集中和官僚体制的腐败，国家内部出现了严重的问题。门户之争，这一现象表现为不同派系之间为了获取更高权力而进行斗争，对中央集权造成了极大的冲击。同时，一些士大夫由于受到封建礼教束缚，不满于现状，他们通过文学作品表达自己的不满情绪，比如李贽等人的“三无”思想，即无君，无国，无家，是对传统儒学的一种挑战。
经济危机与货币贬值
另一方面，明朝晚期也面临着严重的经济危机。这主要表现在农业生产下降、商业贸易萎缩以及财政收入减少等几个方面。一系列政策，如海禁政策，使得原本繁荣的大陆船只被迫停航，大批金银流向海外，从而导致货币短缺和通货膨胀。此外，由于税收增加和政府开支扩张，加上财政管理不善，使得国家负担越来越沉重，最终导致了民众生活水平下降。
军事力量弱化与边疆战事分析
随着内忧外患交织，明朝的军事力量也逐渐削弱。虽然在努尔哈赤时代所领导下的女真族不断侵扰，但明政府并未能有效应对。在努尔哈赤去世后，他儿子皇太极接手继续进攻，并最终建立起鞑靼部落联盟，这个联盟将成为清王朝的前身。在此期间，内地各地爆发了一系列农民起义，如李自成领导的大顺农民军，其规模之大影响深远。但这些都无法挽救已走向衰亡的末代帝国内部矛盾激化以及国力消耗殆尽的事实。
清军入关：帝国覆灭的情景描绘
终于，在1644年4月23日，当北京城被李自成率领的大顺农民军包围时，一位名叫吴三桂的小刀会首领出卖其主子，以4000名小刀会成员换取免死令。他转投给皇太极，并以此作为契约条件要求恢复其家族失去的一切爵位。当时正值春季天气暖和，小刀会迅速行动起来，在崇德元年（1636年）5月24日他们协助清兵攻破南京城。而这一年的11月19日，又一次重要事件发生——北京再次陷落，而这一次，是由吴三桂带领的小刀会直接参与进攻，从而彻底结束了数百年的中国古老王朝——明 朝历史篇章。这一时刻，也标志着新时代即将到来的开端：东北蒙古部落联盟正式称霸中原，被史书记载为“清”，以此开始了新的帝国统治周期。
总结来说，从某种程度上讲，可以说 明朝从万历年间就开始走向衰退，因为那段时间里出现了一系列不可逆转的人口变化、经济问题以及政治分裂，这些都是现代研究者认为是中国历史转折点之一。但实际上直至1644年清军入关之前，那些征兆一直没有引起足够广泛或深刻的声音，只有当最后一根稻草压断之后才让人们意识到一切已经无可挽回。在这样的背景下，我们可以看到历史如何缓慢但坚定地走向它不可避免的地质变迁阶段，而这正是我们今天试图理解过去行为背后的原因所必需做的一个努力。
