元朝建立与蒙古帝国的扩张
元朝是由成吉思汗所创立的蒙古帝国的一个分支，1260年忽必烈在中国大地上建立了元朝。这个时期正值蒙古帝国鼎盛时期，他们通过多次征战将自己的疆域扩展至欧亚大陆的大部分地区。在这一过程中，忽必烈不仅面临着如何融合各民族文化的问题，还需要处理好中央集权与地方自治之间的关系。例如，他提出了“八个法度”，即律令、官制、钱法、田赋、盐铁等方面的一系列制度改革，以巩固国家统治。
元朝对内政政策和文化发展
在内部，元朝采取了一系列措施来加强国家力量，比如推行科举制度以吸引人才，并且对农业实行严格管理以确保粮食供应。此外，对于宗教也进行了包容政策，不仅允许佛教和道教传播，同时还出现了伊斯兰教作为官方宗教的地位，这种开放态度促进了多民族间交流与融合。在艺术和文学领域，元代成为中国历史上一个非常重要的时期，出现了大量优秀作品，如《西游记》、《水浒传》、《三国演义》的流传，以及书画家的杰出表现，如米芾、黄公望等人的绘画作品。
元末民变及红巾军起义
然而，由于长时间战争消耗国力，加之内部矛盾日益尖锐，最终导致社会动荡不安。在此背景下，一系列民变发生，其中最为著名的是红巾军起义。这场起义始于1337年，由农民领袖韩山童领导，是一场针对封建土地所有制和剥削阶级反抗的一次大规模武装斗争。它影响深远，不仅破坏了当时社会秩序，也直接促使后来的明太祖朱棣发动靖难平定局势，为其夺得皇位打下基础。
明初复兴以及靖难之役
明太祖朱棣经过一系列努力，最终在1368年击败并逼迫最后一位元帝图帖尼逃亡，从而结束了近百年的 蒙古人统治，在1368年正式宣布成立明朝。朱棣对于恢复经济和政治秩序持有极大的决心，他实施了一系列改革措施，如重新整顿税收制度、重视教育事业等，并且鼓励文人学者参与政治活动，使得明初呈现出一种新的气象。但他的子嗣却继承不了父亲那样的才智，最终导致靖难之役爆发，这是一场兄弟之间为了王位争夺而进行的一次激烈斗争，其结果是定都北京，将都城迁移到北方，为后来的繁荣奠定基础。
元末至清初边疆防御策略转变
除了国内政治稳定的考量外，边疆防御也是一个关键问题。在南宋灭亡之后，一直到清初，大约有四百年的时间里，只有少数几个小规模的侵扰事件没有造成太大的破坏。这主要归功于中原王朝对于边疆地区采取了一些特殊的手段，比如设立藩镇让地方势力自主管理，或采用兼并政策将周围的小国纳入版图，以此来减轻中央政府负担。而到了晚清时期，由于内部腐败加剧，再加上西方列强不断侵蚀，使得这套防御体系逐渐崩溃，最终导致辛亥革命爆发，并随后成立中华民国。
