在中国古代的漫长历史中，南京曾多次被选为首都。其中，明朝几个重要时期均将南京设立为都，这段时期见证了南京从一个普通城市逐渐发展成为国家政治、经济和文化中心的一系列转变。
建立初衷与重建过程
明朝建立后，由于北京作为首都是新的，因此需要一个稳定的行政中心来处理日常事务。为了确保中央政府能够有效地管理全国，朱元璋选择了江苏省会宁国府（今安徽省芜湖市）作为他的行宫，并开始对其进行扩建改造。这座城市最初名叫应天府，是明太祖朱元璋即位后的第二个年头所修筑的。
政治功能的增强
随着时间的推移，应天府不仅成为了皇帝行宫，也逐渐演变为正式的大型城市。在1370年代末至1380年代初，应天府得到了大规模扩展和改善，以满足日益增长的人口和需求。此外，在洪武年间（1368-1398），政府还加强了对这个地区的地理防御措施，如修筑城墙等，以保障首都安全。
文化活动繁盛
在政治功能增强的同时，应天府也成为了文化活动频繁的地方。这里吸引了一大批书法家、画家、诗人等文人墨客，他们在这里创作出了许多杰出的文学作品。例如，当时著名的文学家如李清照就生活过于此，她留下了一些关于她生活在这座城市中的诗句，如“春眠不觉晓处处闻啼鸟”。
经济实力的提升
随着人口增加和城市规模扩张，对粮食供应变得越来越紧迫。在洪武年间，为解决这一问题，大量灌溉工程被实施，比如开凿运河，使得来自内陆及远方地区到达江南省份区更为便捷，从而促进了当地农业生产力提高。此外，还有大量商贾涌入，此举进一步推动了经济实力的提升。
南京文化传承与发展
由于不断接受各地人才迁徙，加上地方特色与北方文人的融合，使得南京文化独具特色的艺术风格产生并迅速发展起来。例如，与宋代相比，其建筑艺术更加注重整体美观，有较高水平的手工艺品出现，以及丰富多彩的手抄本出版。此外，它还吸收了周边各民族传统习俗，为后来的中华文化做出了不可磨灭贡献。
结束与影响
然而，在嘉靖年间（1522-1566），由于内部矛盾激化以及北方战乱频发导致资源耗尽，以及面临倭寇侵扰等严峻挑战，最终决定将首都迁回北京。但是尽管如此，这段历史仍然对后世产生深远影响，因为它证明了一种对于政治稳定所需的一个可靠且现成的地点，同时也让人们认识到坚固城池对于国家安全至关重要。
