他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考劉勰家世，认为《梁书》的说法不可信。 刘勰的家族并非高门。他父亲无官早逝，他自己家境清贫，不婚娶。他后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余载。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴二三年间写成了文学理论巨著《文心雕龙》，奠定了中国古代文学批评基础之一。
在兼任东宫通事舍人期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。在昭明太子的选录著名文学总集《文选》，与他的选文有多处契合，这或许不是偶然。在昭明太子死后，他奉敕与沙门慧震撰经，并弃官为僧法名慧地。不久即去世。
与六朝以来儒佛交融混杂的思想潮流一致，他既业儒又染佛，因此学术界对他撰写巨著指导思想也有两种看法。一种认为他严格保持儒学立场拒绝佛教思想混进来；另一种则认为以佛统儒，为合一。综观其生活脉络及人生观，从夜梦孔子看来，其思想仍以孔儒为主。而且为了“奉时骋绩”，如当太末令时政绩清显，但到晚期作栋梁材希望灭绝之后才最后遁入空门。他作为一个文论家，以积极入世的儒家思想阐述了文学功用探讨其规律。
在上定林寺期间，还写过许多有关佛教方面的著述，如参与撰制多座寺塔及高僧碑志，并留下了一些遗作，如唐初已失传的一些文章，以及现存至今仅有的三篇作品：除了那本影响深远的小册子—— 《 文心雕龙 》外，还有 《 灭惑论 》 (收藏在弘明集第八卷) 和 《 梁建安王造剡山石城寺石像碑记 》(收藏在会稽掇英总集第十六卷)两篇。这三篇作品，是我们了解这位文化巨匠及其时代精神的一个重要窗口。
