他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他的家族并非高门。他的祖父无官父亲 刘尚曾任越骑校尉，但去世较早。他家的境况清贫，不婚娶。后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余个月。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴 元、二年的间写成了 《文心雕龙》。
他起家为奉朝请，从而担任过多种职务。在兼任东宫通事舍人的期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。此外，他还撰写了与萧统选录的著名文学总集 《文选》的多有契合之处，这不是偶然的事象。当昭明太子死后，他奉敕与沙门慧震撰经。在撰经完成之后，便弃官为僧，以慧地为法号。他出家不到一年便去世。
与六朝以来儒佛交融混杂的思想潮流一致，他既业于儒，又染于佛，因此他的思想是矛盾且复杂的。在对待文学理论巨著 《文心雕龙》的指导思想方面，有两种对立看法。一种认为他严格保持儒学立场拒绝佛教思想混进来；另一种则认为以佛统儒，是合一。而且通过夜梦孔子看来，其思想仍以孔儒为主。他虽然长期濡染佛理，但晚年的希望灭绝之后才最后遁入空门。
作为一个文论家，在上定林寺期间，还写过很多有关佛教方面的著述。他所作墓碑如高僧僧柔、僧佑、超辩等都被保存下来。但除了 《文心雕龙》，现在只剩下 《灭惑论》（弘明集卷八）和 《梁建安王造剡山石城寺石像碑》（会稽掇英总集卷十六）的两篇文献被保存下来。
