建文靖难之役
明朝初期，朱元璋继承了北方各族的遗民和流亡士人，他励精图治，重农抑商，实行严格的法规。然而，由于他的暴政和猜忌，导致了内部矛盾激化。在其子朱棣（后来的英宗）即位后，即开始了一系列权力斗争，最终在建文四年（1402年），朱棣发动兵变成功篡夺皇位，这一事件被称为“靖难之役”。这次政变标志着明朝进入了一个新的阶段，其后的政治体制更加专制和中央集权。
永乐、宣德时期的开创性改革
永乐帝即位后，以廉洁自持著称，对内整顿财政事务，对外扩展疆域。他提倡节俭经济政策，大力发展海上贸易，与欧洲国家建立了直接联系，使得中国与世界其他地区的交流加深。这一时期还出现了一批杰出的科学家，如郑和等，他们参与组织多次远洋航海探险，为中国留下了宝贵的历史资料。此外，在文学艺术方面，也有许多杰出的作品产生，如《西游记》、《水浒传》等，这些都反映出明代社会文化生活的一面。
秀才济世与科举制度
随着社会经济的发展，一些地方士绅中兴起一种以儒学为主导、注重修身齐家治国平天下的思想，他们认为通过读书学习，可以提升自己的道德素质，从而实现个人修养和社会进步。这种思想促进了科举制度的完善，并推动了一批秀才济世的人物出现，他们不仅是知识分子的代表，更是社会变革的一部分力量。
文化艺术的大放异彩
明代是一个极具特色的文化艺术高潮时期。从建筑到绘画，从诗词到戏剧，都有极高水平的手工艺品出现。在建筑领域，有著名的地产如紫禁城、三清殿等；在绘画方面，则有巨匠如吴镇、唐寅等人的作品，而诗词则由李白、杜甫这样的伟大诗人所代表。而戏曲则孕育出了京剧、南剧等多种形式，是当时民间娱乐活动的一个重要组成部分。
末年的衰败与内忧外患
后来随着宦官专权，加上农业生产问题，以及对外战争消耗过度，明朝逐渐走向衰落。在这一过程中，由于宦官掌握太监势力的结果，不但使得中央政府失去了有效控制，还引发了一系列丑闻案件，如永乐帝死后宦官王振擅权乱政，最终导致景泰五年（1454年）的“土木堡之战”，这是中国古代军事史上的重大失败之一。这场战败不仅损失惨重，还使得满洲民族获得了解放，为日后的征服汉族奠定基础。
