万历十七年的天灾人祸
在中国历史上，万历年间（1573-1619）被视为一个相对和平繁荣时期，但实际上，这个时期内暗藏着社会矛盾激化的种子。农业生产受连年旱灾、洪水影响，人民生活困难加剧。同时，由于长时间的战争征服和重税负担，广大农民深陷贫穷。
农民阶层的不满爆发
由于饥饿、疾病和压迫，他们日益增长的不满情绪最终爆发成了抗争。在这个背景下，一系列农民起义先后发生，其中最著名的是李自成领导的大顺军起义。这场起义开始于1626年，是由河南的一群贫苦农民组成，他们抱怨官府腐败、土地兼并严重，以及对他们无孔不入的苛捐杂税。
李自成与大顺军
李自成本是一位有才华但遭遇挫折的小地主。他因家道中落而投身武装斗争，最终成为这次革命运动中的领袖人物。大顺军迅速扩张，其势力范围从河南蔓延到山西、陕西等地。在一定程度上，大顺军提供了一种解脱之途，对那些希望摆脱现实困境的人们产生了强烈吸引力。
明末动荡与三藩之乱
此时正是明朝统治危机四伏的时候。一方面，崇祯皇帝面临着外患——蒙古部队频繁侵扰边疆；另一方面，他也必须应对内部政治斗争，比如所谓“三藩之乱”。孙传庭在江南建立了自己的政权，而王保保则控制了云贵地区。这些割据势力的存在削弱了中央集权，加剧了国家混乱的情况，为李自成夺取天下创造了条件。
大順軍與清軍交戰及其後果
尽管取得了一些战绩，大顺军却无法持续发展其力量，因为它缺乏有效的组织结构和稳定的供应线。此外，从1627年开始，清朝崭露头角，它首先通过攻打关隘，然后逐步推进至中原地区，与大顺军展开冲突。在多次战斗后，大顺军虽然一度取得胜利，但最终因内部矛盾加剧以及来自清兵坚固防御而失败。1628年，在一次重要战役中，大順軍覆灭，其残余力量很快瓦解。这一失利标志着明朝彻底走向衰败，同时也是中国封建社会的一个分水岭点，为1644年的北京易手奠定基础。
