在桓温第一次北伐时，驻军灞上，他接待了一个穿着破旧短衣的读书人。这个读书人叫王猛，从小家境贫困，但他有着渊博的学识。当时关中的士族对他的出身不屑一顾，他却毫不介意。后来，有人邀请他做官，但他拒绝了，选择隐居于华阴山。
桓温对王猛的才华印象深刻，便请他谈论当时的天下形势。王猛分析得分明细致，让桓温大为钦佩。此外，在与桓温交谈的时候，王猛还会边聊边扪虱子，这让旁观者感到好笑，但王猛显然并不在意。
桓温向王猛询问，为何豪杰们都不来迎接自己，王猛淡定地指出了桓温未渡过灞水而不愿深入长安城内可能导致的地方贵族对于其动机持怀疑态度。这正触及了桓温的心事——虽然北伐是为了树立威信和显示实力，却又不急于攻占长安，以保持自身力量。
随后，尽管被东晋朝廷拒绝过一次，也曾加入前秦，一直到苻坚即位后再次召唤他。在苻坚面前，他们发现彼此心思相投，就像刘备与诸葛亮一样紧密。最终，苻坚任命王猛为高级官员，而这段经历使得“摸虱子的读书人”成为了历史上的传奇人物。
然而，与氐族大臣樊世发生冲突，最终以樊世被处死告终，此事件也巩固了汉族人才在朝中的地位。在多年间帮助苻坚治理国家并整顿朝政之后，前秦国力强盛，对周边的小国进行了一系列征服，最终实现黄河流域地区的统一。但是，当病重之际，尽管已达到了极高的地位和权力，但是仍然警告苻坚不要继续进攻东晋，并建议解决鲜卑和羌人的问题，以确保国家安全。
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