桓温第一次北伐驻军灞上时，有一位名叫王猛的读书人来到军营前求见。桓温招揽人才，高兴地接见了他。王猛出身贫困，但学问渊博。他对南北双方的军事形势分析得清晰，桓温被他的见解所折服。
王猛在谈论时，不经意间把手伸进衣襟里摸虱子，这让旁边的兵士们惊讶，但王猛却如同无人之境。桓温询问地方豪杰不来找他，王猛指出桓温深入敌境但未渡过灞水，引发了人们对于他的疑虑。
后来，桓温看中了王猛的人才，在退兵时邀请他南下并封官，但王猛拒绝返回华阴山隐居。随后，他成为前秦皇帝苻坚信任的大臣，被提升五次，其权力无人能及。当年轻汉族大臣樊世骂他吃白饭时，王猛回敬：“你们要耕种，还要给我做饭呢！”
樊世因争辩而遭处死，此事件后氐族官员不敢再在苻坚面前诋毁王猛。在京兆尹任内，王猛治理朝政，对权门豪强和皇亲国戚进行惩罚，使长安社会风气有所改善。
最终，在苻坚和他的治理下，一度统一黄河流域地区的前秦国力日增。不过，当病重之际的公元375年，病危中的王慷恳切地劝说苻坚不要进攻东晋，而应首先解决鲜卑、羌人的威胁，以保障国家安全。这段历史成为了中国古代政治智慧与勇气的一篇佳话。
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