他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之中，他只能偷盗维持生计。有一次，他去一户人家偷窃，白天踩好了路径，在黑夜里行事。他挖出了一个大洞，只能容纳脑袋，因为脑袋能钻过洞口，所以身躯也就能过去。不过，就在他挖洞时，被墙内的主人发现了，主人拿起刀，在洞口守候，只要贼人的头探出，便会砍死他。
铁拐李用半个时辰把土坯垒成的墙壁挖透了一个大洞。他做贼之前，也准备了一招防备被人“咣”地一杠子打开脑袋，所以他准备了一个和脑袋大小相同的葫芦作伪装。铁拐李把葫芦头顺着墙上的洞试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的假脑袋钻进来了，便挥刀砍断了葫芦头，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得逃得无影无踪……当时，他已经有了一位妻子和一个还未满周岁的小儿子。他不愿意成为盗匠，但生计逼迫他没有选择。他后悔自己的选择，不愿让自己的孩子老婆依靠他的偷窃生活来度日。他想跳崖自尽，却又被峭壁上的树木挂住没死成，只摔断了一条腿。求生不得求死不能，这些遭遇让他看破红尘，把心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后，当铁拐李云游四海、修仙悟道的时候，他已是一位蓬莱汉子的模样：蓄络腮胡，加上瘸腿，一脸疲惫，与从前判若两人。当一次偶然回村，他们谁也不认识他的模样。一路风尘，无意间走到故居门前，看到了儿子办喜事娶媳妇的情景。大喜临门，将军府宅院更换新装，以迎接新娘。在这场欢乐中，那对夫妇笑颜如花，而那位曾经守寡多年的母亲，则是泪水盈眶。
最后，一切都结束了。铁拐李百感交集，对自己的一切说再见，不露声色地离开。这段往事虽然历历在目，却恍如隔世。而这句箴言便流传下来：“儿孙自有儿孙福，不与其置马牛。”
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