从前,有个名叫马良的小男孩,他天生聪明,喜欢画画,但家里贫困无力购买笔墨。马良便用树枝在山上、草根在河边模拟画作,并在院子里用木炭绘图。他日复一日地坚持这份爱好,从未间断过一天的创作。每当夜幕降临,马良都会梦见拥有金光闪闪的神笔,那是一种能够把画中的生物活化的神奇工具。
醒来后,马良发现自己手中确实有一支笔,他随即用它绘制了一只鸟儿,它竟然翱翔于空中,而他又为自己描摹了一条鱼,它也活了过来,游弋于水中。有了这支神笔,马良开始帮助村里的贫苦善良之人,让他们得到所需。
然而,一位贪婪且不仁的大财主听闻此事,便派人将马良带走,以强迫他为自己的利益绘制画作。当被关入馬厩时,即使没有食物可吃,大雪纷飞下来的情况下,财主仍旧看到火炉和烤饼子的温暖景象,这些都是由神笔创造出的幻觉。
愤怒至极的财主决定杀死马良夺取他的神笔。但就在那时,梯子崩塌了,因为它也是由神笔所绘成。此刻财主正要追上去,却遭遇意外跌倒。而这梯子是如何出现的?原来它们也来自于那位魔术师的手筆。这时候,一个勇敢骑士乘坐着由同样的一支魔法筆所创造出的一匹骏马逃离了现场,而那个恶毒的人则因误吞毒箭而亡。
消息传到皇帝耳畔,他命令捕捉这个拥有超自然力量的小人物,并威胁说若不能给出满足其愿望的作品,就会处罚他致命。在一个遥远的大海中央,一座岛屿与众不同,其中生长着巨大的摇钱树。皇帝带领部队踏上了船只,但风暴突然席卷而来,他们被巨浪击溃,最终沉没海底,只留下谜团:最后,那位小艺术家去了哪里呢?有人说他回到了故乡,与农民们共度时光;另一些人则认为他四处流浪,为那些需要帮助的人提供慰藉。