人物生平
早年经历
吴起出身于富足家庭，自幼在外求官却一无所成，耗尽家资。同乡讥笑他，他竟杀死三十余人，从东门逃离卫国。吴起与母亲别时，誓言：“若不能做卿相，我绝不回衛。”后来，他拜曾参之子曾申为师，研习儒术。母逝，他未回家奔丧，而是弃儒学兵，以侍奉鲁季孙氏为生。
侍奉鲁君
公元前412年，齐宣公伐鲁莒县（今山东省日照市莒县）及安阳。鲁穆公欲用吴起，但因其妻系齐人而有所疑忌。吴起渴望名利，便杀妻表示忠诚。于是被任命为将军，大败齐军。此举引诽议，有人中伤说：“吴起猜忌残忍，以往杀乡亲，又被曾申逐出师门，现在君上对他怀疑时即杀妻。这小国若得战胜名声，将招致各国攻击；鲁、卫乃兄弟国家，君上重用吴起等于抛弃卫国。”因此，被免职。
投奔魏国
季孙氏懈政遭害后，人劝说吴起离开。他听闻魏文侯贤明，即向魏文侯投奔。在问及其才能的李悝语曰：“吾闻彼好功名好色，而用兵过司马穰苴。”遂任命为将军辅佐乐羊攻中山。
武勇与爱心
服役期间，与士卒同衣食，不乘车骑，一身担粮，与士卒共苦。一士病疮，其吸脓液者，为此士母哭泣答曰：“非也，当年吾夫入敌阵，用我血肉报国家。我儿今日受创，不知何地终结故也。”
大破秦军
公元前409年，被派领兵攻克秦河西临晋、元里筑城次年，再破郑县洛阴郃阳筑城。而秦只能退守洛水筑防工事重泉城保守。在战秦期间，每晚睡田埂，用树叶覆盖躲避霜露。
谈论政事
魏文侯崩后，由魏武侯继位，一空臣相位，则众谓可授给但最终由田文任之。不满者以告，对田文云：“统率三军使士卒乐战死敌图谋侵犯则止，您能比我乎？”田文云：“不如您。”又云“治理百官百姓亲附储备充实”，皆云“不如”。遂愤然对曰：“那几点您都不如我，可您的位置却高于我，这是什么道理？”沉默许久乃曰，“应托付给您。”
阴晋之战
设宴请士大夫赏功劳，其中立上等功坐前排下等功坐中排无功坐后排，只有酒席没有贵餐具，此法行三年后五万精锐自发抗敌败秦大军五万。
387年再征灵丘。
投楚始变法
变法施行：
楚悼王仰慕其才业，使其宛城太守。他在楚国施行严格的法律和行政改革，如减轻税负、简化官僚体系和提高农业生产力，并且推广教育制度，让更多的人接受文化教育，这些措施极大地改善了楚国内部的稳定性和经济发展能力，最终帮助楚成为强大的国家之一。但他的政治生涯并没有持续很久，因为他最后因为私人的原因离开了自己的职位，没有完成他想要实现的长期目标。不过，在他的短暂留居时间内，他已经对楚国产生了深远影响，并且在历史上留下了一笔不可磨灭的印记。
