太极拳内功的三大要素——神、意、气，中气与呼吸法是练习太极拳时不可或缺的因素，它不仅影响到技术水平的提升，也关系到身心健康。《太极拳经》云：“能呼吸者，乃能灵活。”因此，在学习和实践太极拳时，我们必须循序渐进，分阶段地掌握和运用正确的呼吸方法。
一、自然呼吸阶段。在这个阶段，对于初学者来说，采用自然呼吸方式最为适宜。这意味着在练习过程中，不必过度关注自己的呼吸，而应该随意地进行，就像平常生活中的正常呼吸一样。当动作发生变化时，可以随之调整自己的呼吸，但这一切都应保持流畅自然，这样才能确保身体状态的一致性，并避免憋气带来的负面影响。在这个基础上，要重点培养对动作的把握力，使得每一个动作都能够准确无误地完成，同时打下扎实的地基，这对于后续学习非常重要。
二、意识介入呼吸阶段。在此基础上，我们需要进一步引导意识去参与到对动作和呼吸之间的协调中。这种情况下，虽然已经具备了一定的技巧熟练程度，但仍需不断提高连贯性和圆满感。一旦进入这一层次，便可尝试通过意识主导来指导整个体部运动，并在一定程度上将其与生理上的深层次腹式深度咳嗽相结合，每当开始新的套路时通过鼻子进行深刻而放松的腹式深度咳嗽，以此作为启动信号，然后在执行完毕后再缓慢释放以结束这段过程。这样的操作有助于逐步形成一种整合了意念与肢体能力并且既符合自身节奏又自如流转的情景。
三、拳势与内息相融合阶段。这是一个更高级别的训练状态，在这里我们要达到的是一种完全结合了意念力量及肢体运动力的完整配合形式，即所谓“真气”。“真气”指的是那些经过长时间修炼后的潜移默化到了肌肉骨骼表面的生命力，它使我们的身体更加柔韧而充满活力。此时，你可以尽情使用鼻子进行抽取氧气以及缓慢释放废弃物质（CO2），同时让胸腔舒展以便接收更多空气，以及胸腔收缩以帮助排出空氣，这种方式使得你的身体得到最佳供血量，从而保证你能够持续发挥出最好的表现。此外，当你准备发起攻击或防御的时候，你会发现自己并不需要刻意控制你的喘息，因为它们已经被你精细安排好，与每一次劲力的爆发紧密相关联起来。
