在中国历史长河中，明朝是由朱元璋建立的王朝，它历经多位皇帝的统治，最终在1644年被李自成领导的农民起义推翻。从某种程度上讲，明朝衰败是一个渐进过程，而这一过程中的关键事件之一就是明末民变与农民起义。

【1. 社会矛盾激化】

随着时间的推移，明朝内部出现了严重的问题，如政治腐败、经济困顿、军事挫折等，这些问题逐渐激化了社会矛盾。土地兼并严重，导致贫富差距巨大；官僚体系堕落，使得真正有才华的人难以得到提升；中央集权制度改革失败，让地方势力强大起来。此外，由于各种自然灾害频发，加剧了人民生活水平下降的情况。

【2. 农民阶级状况】

作为生产力的主要力量，农民阶级对于国家的繁荣发展至关重要。但是在明代后期，由于土地兼并和税收加重，他们陷入了一种越来越悲惨的地位。许多失地农奴不得不流离失所，或成为雇佣工人，或转为城市小作坊工人。在这种情况下，当他们再次遭遇自然灾害或其他突发事件时，便可能爆发出更大的抗争浪潮。

【3. 明末政局动荡】

嘉靖年间（1522-1566），虽然政治稳定相对较好，但此后的几任皇帝均未能有效解决国泰民安的问题。而到了崇祯年间（1627-1644），由于连续多年的战争耗费巨大，以及内忧外患交加，政府财政日益紧张。这使得清洗异己的手段更加残酷，从而进一步削弱了中央集权，使得地方势力更加强悍。

【4. 边疆防御体系崩溃】

边疆地区一直是国家安全的一个重点问题。当时辽东地区受到了蒙古部队不断侵扰，而这些边境上的军事挫折也直接影响到国内经济和社会稳定。在这样的背景下，不少士兵因战乱无法获得足够收入，只能通过私售武器或贩卖人口来维持生计，这进一步削弱了国家实力的根基。

【5. 文化空心化与学术界分裂】

文化空心化指的是人们追求物质利益过度，以致忽视精神文艺教育的培养。在这个时候，一部分知识分子开始追求功名利禄，而另一部分则沉迷于研究哲学、文学等领域，对实际政治没有什么贡献。此外，由于不同学派之间存在深刻分歧，加剧了学术界内部的纷争，这也影响到了整个社会的情绪状态和政策制定的质量。

【6. 造成衰退原因分析】

要解释为什么从何时开始衰退，并非一件简单的事情。然而，从各方面综合考量，可以看出至少需要考虑以下几个因素：首先，是持续性的政治腐败导致行政效率低下；其次，是经济结构调整不及时且效果有限，再加上战争消耗过大；最后，还有文化价值观念发生变化以及科技创新停滞不前，都对整个帝国造成了一定的打击作用。因此，要准确回答“从什么时候开始衰退”的问题，我们需要结合具体历史条件进行细致分析，并不能简单地说是某个特定的时间点，因为这涉及到一个复杂而深远的历史现象。

总结：

明末之所以产生如此广泛规模的大规模动荡，其根本原因并不仅仅是一两个事件或者短暂期间的问题，更体现在长期以来积累起来的一系列系统性问题上。这包括但不限于政治腐败、经济困顿、军事挫折以及文化空心化等多方面因素，它们共同构成了一个不可逆转的事实，即当初以“万历十五年”开启的一段兴盛，在接下来的一百余年里最终走向灭亡。在这里，“崇祯十六年”成为了这一历史周期结束的一个标志，同时也是我们可以回望过去探讨如何避免类似错误再次发生的一个参考点。