明朝衰退的起点可以追溯到嘉靖年间，当时明朝面临着严重的内忧外患。首先，政治上出现了权力斗争和腐败现象，皇帝对内政失去控制，而宦官干政则加剧了政府效率低下和政策执行不力的问题。
嘉靖之变
在这段时间里，宦官王振得以崛起，他通过手中的权力操纵国家事务，并且积极参与军事决策，最终导致了土木堡之战的惨败，这场灾难性的战争不仅耗费巨资，而且损失了大量的人力资源，对于一个长期与边疆作战、国库空虚的情况下的中国来说，这无疑是一个沉重打击。
经济危机
此外，随着时间推移，明朝也面临着严重的经济危机。农业生产不足以满足人口增长所需，使得粮食短缺成为常态，同时商业活动受到限制，加之关税高昂，不利于国内外贸易发展。这些因素共同作用下，使得社会矛盾激化，在民众中产生了一种深刻的不满情绪。
士族割据
到了隆庆、万历年间，由于中央集权减弱，一些地方士族开始逐渐崛起，他们通过土地兼并等方式壮大自己的势力，有的地方甚至形成割据状态。这进一步削弱了中央政府对地方行政机构的控制能力，从而影响到国家整体治理能力。
天启以来走向末路
在天启年间，即崇祯之前的一段时期，虽然曾有了一些改革措施，但由于缺乏有效实施以及内部矛盾未能根本解决，最终还是无法挽回局面的倒退。在这个阶段，无论是政治、经济还是社会层面，都表现出了明显衰败迹象。
文化风气日渐堕落
最后，在文化方面，也出现了一系列负面的变化，如文人墨客之间的一系列讽刺诗歌表达出的愤懑，以及学术界偏离传统知识领域深入研究实用科学技术等现象，都反映出一种文化上的迷茫和混乱状态。此消彼长最终使得整个社会精神世界陷入困境。
总结来看，从嘉靖至崇祯期间，是明朝走向衰败的一个重要转折点。各种因素相互作用，不断加剧其内部矛盾，最终导致其灭亡。不过值得注意的是，每个阶段都有其特定的历史背景和原因，它们共同构成了一个复杂多维度的问题空间。
