明朝是中国历史上的一个长期统一时期，自1368年朱元璋建立明王朝至1644年被清军攻破南京，共历时276年。这个时间跨度内，中国的人口经历了显著的增长和波动，这其中尤其值得关注的是明初至中叶时期的人口最多情况。
首先，我们需要了解明初人口的基础状态。在朱元璋称帝之前，即在红巾军、农民起义以及战争间断征服各地之后，全国人口已经遭受严重损失。据史书记载，当时大约有数百万人死于战乱和疾病，而那些幸存者也因饥饿、贫困而生活艰难。此外，由于连年的战乱，大量土地荒废，使得农业生产力下降，加剧了粮食短缺的问题。
随着朱元璋稳定政权并实施了一系列改革措施，如税制改革、户籍制度等，以促进农业生产与社会秩序的恢复，并通过征服各路割据势力实现了对全境的控制，这为后续的人口增长创造了条件。例如，他推行“一条鞭法”等措施简化了缴税程序，便利了农民生产，同时还实行“三免政策”，即免除徭役、免除赋税及免除徭役之夫妇子女，不仅减轻人民负担，也提高了他们的生活水平。
到了洪武年间（1368-1398），由于这些措施逐渐奏效，以及自然环境相对平稳，一些地区经济开始复苏，对外战争得到暂时停止，导致人口开始逐渐增加。这期间虽然仍然存在一些自然灾害如旱灾等，但整体上国家安定，为发展提供了一定的保障。同时，还有一部分地方政府采取种植树木以防止风沙和保护耕地等生态建设项目，使得人们不仅能够更好地获得粮食，还能改善居住环境，有助于提高居民健康水平，从而促进人口增幅。
然而，这个高峰并不持续很久。一方面，由于过度开采矿产资源引发土壤退化，再加上频繁的地震活动导致大量宅基地塌陷，都影响到农业生产和城市建设；另一方面，由于长时间以来土地分配不均造成的大量流浪汉以及由此产生的一系列社会问题，如盗贼横行无忌，这些都削弱了国家治理能力，最终导致内部矛盾激化，从而限制或逆转了人口增长趋势。
最后，我们要指出的是，即使是在最鼎盛的时候，明朝的人口总数也远未达到传说中的“亿万级”。尽管某些学者认为当时可能达到了1.5亿左右，但这只是估计值，并没有确凿证据支持。而且，在接下来的几个世纪里，无论是因为政治腐败还是经济衰退，再加上一次又一次的大规模天灾人祸，都使得这一数字迅速下降，最终在清代前期达到低谷。在这样的背景下，可以看出，那段时间内的人口变化非常微妙，而且受到众多因素影响，是一个复杂且充满争议的话题。
