他在1928年出生于河南省郑州市，11岁时便参加了太乙班学习戏曲艺术，师从周海水和贾锁，在豫剧界成长为一位著名的武旦演员。他自40年代初就开始崭露头角，在洛阳、西安、铜川、卢氏以及河北省肥乡豫剧团等地都有过表演。1954年，他加入了宜阳县豫剧团，不仅担任武旦和武生的角色，还转而饰演青衣和须生的角色。
他的丈夫徐鹏云则专门扮演须生角色的，他们共同参与了多部经典剧目，如《王佐断臂》和《十五贯》。
车兰玉最著名的代表作品包括《大战十一国》（饰钟离春）、《黄鹤楼》（饰周瑜）、《破天门》（饰穆桂英）、《樊梨花征酉》（饰樊梨花）、《桃花庵》（饰窦氏）以及《孙安动本》（饰孙安）。
在豫剧界，有“十八兰”这一传说，它是指20世纪30年代后期至40年代初期由周海水所创办的太乙班培养出来的一群女学员，他们以“兰”字为名，并且以其精湛的技艺赢得了观众的广泛赞誉。在这些学员中，有几位因其卓越的表现而被人们提及，例如毛兰花、王兰琴，以及车兰玉等人。
随着时间推移，这些“十八兰”的名字也发生了一些变化，但他们对豫剧艺术发展产生了深远影响。到了上个世纪80年代，人们公认的一批“十八兰”包括毛兰花、崔兰田、罗蘭梅、车蘭玉及其它十几位女艺人，她们都对 象征性的红脸美女形象做出了自己的独特解释，为豫剧增添了无数色彩。
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