在中国历史上，晋朝是南北分治的一个重要时期。东晋建立于公元317年，是由刘宋皇帝刘裕所建立，标志着中国正式进入了南北朝时期。在这个时期，江南地区形成了一个相对稳定的政权，而北方则被多个游牧民族控制，其中最为著名的是鲜卑族。
晋朝灭亡与东晋建立
晋朝历史上的一个转折点是西晋末年的动荡和灭亡。这一系列的政治斗争、外患以及内忧使得西晋政府无法有效地统治全国，最终导致了304年，由石虎攻破长安，并推翻西晋王室。随后，各路军阀互相征战，最终由刘裕起家之身成为国家主导者，他在公元420年篡位成立了新的一代政权，即东晋。
东吴与其他三国
在这之前，由于前汉末年的混乱和曹魏的统一，将原来的大汉领土分成了三个部分：曹魏（今山东省）、孙吴（今江苏省）及蜀汉（今四川省）。这些三国之间经常发生战争，这也是“三国时代”的主要特征之一。而当东吴最终被曹魏消灭后，其领土大部并入曹魏，从而结束了“三国”这一特殊时期。
北方游牧民族
与此同时，在中亚草原上，一些强大的游牧民族开始崛起，如鲜卑、羯、氐等，他们逐渐向中原地区扩张。其中最为有名的是拓跃氏鲜卑，这个部落最初居住在今天蒙古高原附近，以其勇猛和机动性闻名遐迩。当他们移民至河套一带并称为拓跃氏时，便成为了强大的政治力量，对后来的史实产生深远影响。
辽西五胡十六国
随着时间的推移，不断有新的少数民族入侵中原，他们分别自立为王，以辽西五胡或十六国来称呼自己。在这个过程中，有一些较小规模的部落也融入到更大的国家体系中，但更多的情况是它们不断地争夺土地和资源，最终造成了一片混乱局面，为以后大规模中央集权国家如隋唐帝国奠定基础提供了条件。
北方对抗策略
面对来自不同方向持续不断的威胁，包括内乱与外患，加上经济困难，以及人心涣散等问题，使得东晉政府不得不采取各种手段以维持自己的存在。一种方法就是通过结盟或借助其他势力来抵御共同敌人的进攻，比如同样面临北方压力的齐郡，与周边邻近州县进行联防合作；还有一种方式是试图通过文化交流减少两岸之间的情绪隔阂，比如通过文学艺术交流加强两岸间的人文联系。
江南文化兴盛与社会生活变化
尽管遭受连续性的战争打击，但由于受到较好的自然环境保护，以及海洋屏障相对于陆地封锁具有更高的地理优势，使得江南地区能够相对独立发展出自己的文化特色。这里出现了一批杰出的文学家，如陶渊明、高僧慧远等，他们以诗歌、散文记录下那个时代人们的心声，也反映出了当时社会生活中的某些变化，如农耕生活方式、宗教信仰变迁等现象。此外，还有许多佛教寺院在这里兴建，它们不仅成为宗教活动场所，也成为了知识传播中心，对当代乃至之后几百年的学术思想产生重大影响。
