明太祖朱元璋的开创之举
明太祖朱元璋是明朝的开国皇帝，他在1368年建立了明朝，推翻了蒙古族的元朝统治。朱元璋通过一系列改革，如税收、土地制度等，为明朝的稳定打下了基础。他对外进行了一系列军事征服，包括平定南方红巾军和西北边疆，使得明朝成为一个强大的中央集权国家。他的统治时间长达30多年，是所有明代皇帝中最为成功和有影响力的。
明成祖朱棣的扩张政策
明成祖朱棣是明太宗第四子，由于争夺皇位中的斗争，他被废黜，但后来他发动靖难战争夺回了皇位。在成为皇帝后，朱棣实施了一系列扩张政策，包括南京迁都北京，并且大规模地兴修城池、宫殿，以增强国家威望。此外，他还提出了“御史台”制度，对地方官员进行监督，同时实行科举制以选拔人才。他的统治时期，大致上可以看作是从1402年到1424年的22年间。
明英宗朱祁镇的复辟与失政
明英宗即永乐帝之孙，也曾两次登基，一度被廃为庶人，被稱為復辟者。在第一次登基期间，他采取严苛措施加强中央集权，但由于其暴虐和专横，最终被迫禪讓给弟弟宣德帝。在第二次复辟之后，他虽然试图恢复过去的一些政策，但由于病弱无力处理国家大事，最终再次遭废去君主称号，其統治時間約為14年左右。
宣德、正统时期的稳定发展
宣德时期由宣德帝（即前述第一位被废黜并复辟者）执掌政务，这段时间相对比较安宁，不仅经济繁荣，而且文化艺术也取得了显著进步。这段时期也见证了一系列重要的人文建设项目，如万寿山书院等教育设施以及各类艺术品制作。不过，其在位期间较短，只有17年。而正统时期则由景泰二年的继任者出炉，即正統三年起至天顺五年的弘治十八年，在这段时间里继续维持着政治上的稳定。
景泰至嘉靖初年的变革与挑战
景泰六年的末尾开始出现问题，比如财政困难、农民起义等社会矛盾日益激化。此後又是一段不稳定的过渡阶段，从景泰二年的改易到嘉靖初年的清洗，其中涉及到了大量政治斗争和变法尝试，但是这些措施往往因种种原因未能持续下去或效果有限，加剧了内部矛盾，从而影响到了整个帝国的情况。
嘉靖至隆庆末叶：内忧外患不断增长
嘉靖四十七年起，李贽事件爆发，此后的几十载里随着政治斗争愈演愈烈以及国内外形势变化导致反覆波动，而当局对于这一切情况是否能有效应对，则是一个值得深入探讨的问题。特别是在崇祯晚期，由于连续多个重臣接踵离世，以及天启初年发生的大规模饥荒，再加上国库空虚，这些都是令人担忧的事情，让人不得不思考如何避免历史倒退回到混乱状态。而直到隆庆末叶，那些问题似乎没有得到根本性的解决，因此，当这一切叠加起来的时候，便形成了一幅紧张而充满不安的心态画面。
