他是元末群雄之一，江淮地区的红巾军领袖，是后来使明太祖朱元璋后来能崛起的关键人物。他的家有财产，平时结交不少壮士，元末大乱，他于至正十二年(1352年)，他集结数千人取得濠州，此时他任用朱元璋为十夫长，后来，朱元璋因战功而渐受重用。
尽管他击退了南下的元军，但与其阵营内的孙德崖、赵均用等人却内争不断，曾险遭暗害。后郭子兴转向依结朱元璋，并在其支持下，与彭、赵、孙等分离，移驻滁州，并将义女马氏嫁予朱元璋。至正十五年(1355年)，郭子兴病逝，其势力大抵为朱元璋所继承，朱元璋于洪武三年(1370年)追赠他为滁阳王。
郭子兴的人物生平广交豪杰，他的祖先是曹州人。他父亲郭公在青年时代以卜者的身份周游定远，为人预言祸福总是被他言中。县城某富人的瞎女还未出嫁，他便娶她为妻，从此家境逐渐富裕起来。他生有三子，其中次子就是著名的红巾军领袖郭子兴。当初郭子兴出生时，卜得一吉卦。长大后，他养成了侠义的性格非常喜欢结交朋友。在朝政动荡不安之际，他倾家之财杀牛备酒，以广结壮士豪杰。
领导起义至正十二年春，他聚集了数千名青年起兵攻占濠州，这时候他的部下包括一个叫做十夫长的少年叫做朱 元璋。此少年因战功而渐受重用，在战斗中屡立战功，使得郭 子兴很高興，並將義女馬氏嫁給了這位勇敢少年後來成为孝慈高皇后的丈夫。
内部不和随着时间推移，不同势力的领袖之间开始产生矛盾和冲突。这其中最大的矛盾来源于彭大和赵均用的野心，他们试图推翻并取代郭子的位置，而这也引发了一系列混乱事件，最终导致了他们与其他势力的分裂。而在这一切纷争中，一直默默无闻地支持着的是那个被多次救命的小小十夫长——朱 元璋。
抑郁而终随着岁月流逝，由于种种原因和个人关系问题，最终导致了他的抑郁情绪加剧，不久便去世归葬于滁阳。在去世之后，被明太祖追封为滁阳王，并且为了纪念他的贡献，还建立了一座庙宇，用以祭祀记念。
追封为王洪武十六年的那一年，又有一件事情发生，当时的一位自称是四世祖老舍，即滁阳王第四个儿子的男子，因而被授予冠带奉祀。但最后因为宥氏揭露真相，该男子被剥夺奉祀资格。这件事让人们更加明白，那些关于家族关系的问题往往会伴随着权力斗争，让历史变得复杂难以捉摸。但即使如此，这段历史依然展现出了一个伟大的时代，以及那些改变这个时代的人们。
