在中国历史长河中，明朝以其辉煌的成就和深远的影响力留下了不可磨灭的印记。然而，这个曾经强大的帝国，也有着衰落的一面。在探讨明朝衰退的问题时，我们不能简单地指向某一个具体时间点，而是需要从多个角度去分析这个问题。
1. 政治腐败与权力的分散
在明朝后期，政治腐败现象日益严重。官员之间争权夺利，不断出现贪污、舞弊等问题，使得政府效率大降。同时，由于皇帝对外政事不再亲自处理，而是由宦官和其他内侍管理，导致权力中心化失衡。这不仅削弱了中央集权，还使得地方势力得到加强，最终形成了各自为政的局面。
2. 经济困境与农业危机
经济方面，明朝晚期也存在一些严峻的问题。人口激增带来了土地稀缺，加上耕作技术落后，一些地区出现荒废田地的情况。而且，由于银币流通普及，对金属资源依赖性很高，当时由于战争频繁和矿产枯竭引起的金属短缺进一步加剧了经济压力。此外，为应对这些挑战，政府不得不增加税收，但却未能有效解决问题，只是转嫁给普通百姓。
3. 社会矛盾与民变风潮
社会矛盾日益突出，从农民到手工业者，再到商人，他们都因为种种原因感到愤怒和无奈。一系列农民起义如李自成领导的大顺军、张士诚领导的小刀会等，都反映了广大人民对于封建统治秩序的抗议，同时也是明朝政治制度无法满足社会发展需求的一个缩影。
4. 文化停滞与科技落后
文化领域同样体现出了明朝衰退的一面。传统儒学被僵化，不容许新思想、新知识进入其中，而科学技术则停滞不前，无论是在天文学、数学还是武器制造技术上，都显得过时，与国际先进水平差距较大，这直接影响到了国家防御能力以及整体竞争力。
5. 外患威胁与边疆动荡
外部环境也不利于清晰界定“衰退”开始之处。当时西北边疆受到蒙古骑兵不断侵扰；东北地区则有日本入侵；而南方更是不断爆发海盗活动，加之内部因纷争不断损害国土完整，使得国家在保持领土安全方面遇到了巨大的挑战。
综上所述，“明末凋零”的过程并非一蹴而就，而是一个逐渐演变、层层累积的问题集合。在这漫长而复杂的人类历史长河中，每一个细微变化都可能成为走向崩溃的一步。如果我们要追溯这一过程中的关键节点，可以说它从早期王室内部斗争开始，从中世纪式的地方割据扩展，以至于最终全面性的社会动荡作为标志性事件结束。但真正意义上的“衰退”，实质上是一个多维度交织的情景，是当时代背景下各种因素共同作用下的结果，它既包含了一种自然演变，又隐含着不可逆转的人类选择。在这样的历史背景下，我们可以认为“衰退”始于16世纪末，即万历年间，那时候已经看到了许多预示未来命运悲观的事物，如财政赤字膨胀、中央集权松动以及首次出现重大民族冲突等。但直到17世纪初，“三藩之乱”爆发，并伴随着大量人口死亡，以及国力的进一步削弱，这才使人们认识到自己生活在地球另一端即将消亡的一个文明世界里。
