她是河南洛阳的女儿，汉族出生于1940年2月。高桂枝是一位特殊津贴专家、国家一级演员和中员，她在中国戏剧家协会担任理事，并且是中国戏曲表演学会的理事，以及河南省戏剧家协会的一员。她的艺术生涯始于童年时期，与河南曲剧第一代老艺人刘卫生先生一起学习。她主要擅长扮演花旦和青衣角色。在1953年，她考入了洛阳文化局的戏训班；接着，在1954年进入了洛阳市曲剧团，后又在1956年到河南省戏曲学校（现为河南省戏曲学院）进修了一年。在1960年代初，她调到了河南省曲剧团工作，并曾跟随张新芳老师学习。
1978年的恢复之后，她再次回到河南省曲剧团，而1985年的北京“全国戏曲演员进修班”则成为了她进一步提升技艺的机会。这段时间里，由吴素秋和赵荣琛等老师主授。她于1996年退休，但她的贡献并未停止。2008年，她被确定为省级“非物质文化遗产”保护剧种——豫剧的代表性传承人。而2009年的第三批国家级非物质文化遗产项目名单中，也包括了来自河南省曲劇團的高桂枝，这让她成为继王秀玲、马骐之后第三位获得此殊荣的人。
在40多年的艺术生涯中，高桂枝主演了《蝶恋花》、《杜鹃山》、《江姐》、《香罗帕》、《鸳鸯谱》、《荆钗记》、《秦香莲》以及《秦香莲后传》的三四十个经典角色。她以塑造鲜活形象而闻名尤其是在现代戲方面表现突出。她善于捕捉人物特点，将生活化动作融入传统程式之中，使得人物更加栩栩如生。此外，还创造出了独具特色的表演动作，如“跑驴”、“赶驴”、“抓鱼”、“放鱼”。她的嗓音清晰、高昂，被誉为结合洛阳、郑州两地特色。
其中，《山鹰》、《赶脚》及《掩护》的现代戲作品先後被國家級、省市級藝術團體搬上舞台，其中《掩护》的故事甚至被改编成了电影。1986年度，被评定为全国尖子演員。此外，她还因主角成嫂一角获得1992年度中国戲曲金三角交流大賽中的优秀表現獎，並於2011中國豫劇節獲得終身成就獎。
