王化贞，明朝山东诸城人，进士出身。由户部主事历右参议，他是东林党的重要成员，首辅叶向高的得力助手，被称为“騃而愎，不习兵”，轻视大敌，喜欢谩骂。他在萨尔浒大战后期，当熊廷弼被重新启用经略辽东时，因为熊是楚党，与首辅方从哲互相扶持，许多东林党人（尤其是兵部尚书张鹤鸣）不满。东林上台后，就推荐了自己的同党袁应泰取代他。不料袁大败。辽东失陷，此时只有王化贞能坚守广宁，一时名声大噪。
熊廷弼官复原职后，东林党就推荐王化贞当辽东巡抚。王化贞力图恢复辽东，但行事急躁，与老成的熊廷弼矛盾重重。他任用毛文龙游击敌后，又招募辽民组建广宁军，在辽河沿岸设定六营，每营设参将一人、守备二人，划分地盘、置兵分守西平、镇武、柳河等城堡。
之后王化贞认为准备已经充分，就号称要“一举荡平辽东”。建州进犯明军桥头堡——西平堡。王化贞以降敌明将李永芳作为内应，孙得功做先锋调出广宁、大凌河的大军去攻打后金军队，而刘渠和祁秉忠也派去支援，但双方战于平阳桥。一交锋即行叛变的孙得功和鲍承甫，再加上刘渠、祁秉忠战死，大凌河副将祖大寿败走觉华岛，全数明军溃退到沙岭遭伏击，被杀10万余人至此全军覆没。此刻孙得功又诈开广宁城门，大凌河失守。
这时仍在广宁城中整理文书的王化贞遇到了逃亡中的熊廷弼，他哭着请求救援，但最终放弃了广宁逃亡。在途中与熊廷弼相遇，他羞愧难当。此后的明军只得退至山海关，并且饥民哀号声震野，最终都随着他的落魄而退入关内。而后金占领了所有放弃的地盘，从义州到锦州再到各个小镇和堡垒，都留下了一片荒凉与破碎。
归国后的他，这些事情成了对抗争的一个重大指控。在这一切纷争之中，由于意识到自己所支持的政权即将崩溃，所以他果断抛弃了曾经支持过他的那些人的追求，以揭露他们“挪用边防财物”的罪行来打击那些反对者，最终成为魏忠贤的手握实权的人之一。但天命十年八月份的时候，当知晓自己无法继续隐藏身份并避免被捕的时候，他选择自尽。这段历史让人们认识到，即使是在绝望之际，也有勇气选择正直而不是投机倒把。而崇祯五年，那位曾经因未能成功保卫边疆而受到批评的人，在一次政治清洗行动中被处决。这场悲剧事件提醒我们，无论是个人还是集体，只要没有真正理解国家兴衰之道，没有真正理解战争与政治之间微妙关系，我们就很容易跌入深渊，而无法找到回家的路程。
