从版图面积来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到997万平方公里，接近新中国的大小。从军事实力上讲，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到了前所未有的水平，与欧洲进行横向对比，它们都是当时国际上的强者之一。
根据麦迪逊的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的时间点，则高达600美元。商业在宋代发展得远超农业，因为赵匡胤实施了对地主兼并政策不干涉，这促进了大量人口转变为手工业者，从而推动了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重，不少人变成了手工业者，这也加速了商业的扩张。而且由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。
值得一提的是，宋代完全取消宵禁，因此夜市非常发达，并且全国范围内商业城镇数量远远超过唐代，即使唐代版图更广泛，但其全面施行宵禁政策，对商业关注程度不足，因此城市数量远不及宋代。而唐代主要通过向周边国家收取保护费解决生活问题，但因要支付给周边国家保护费，只能通过大力发展经济来搜集财富。相反，尽管清理宵禁与增加税收相辅相成，但它导致了一种社会环境，使得商品交易更加活跃。
至于明朝，其人口规模被认为没有达到或超过两宋时代，再加上其辽阔的地理范围，所以人口密度较低，这意味着相较之下城市数量较少。不过，有几个繁华富裕的大型城市主要集中在江南地区。此外，在明初阶段恢复实施“重农抑商”的政策，一些资本主义萌芽现象未能延续，被当时那种限制手工业技术和教育机会的政策所压制。直到晚明时期，当大量农民失去家园，加上手工艺技术进步，再次出现资本主义萌芽，不过整体仍然落后于两宋时代。
此外，尽管有海禁和宵禁制度的存在，使得原先每年多余360天开启夜市的情形在一些发达都市中进一步减少，每年的开放夜市日数显著缩短。而随着海禁措施实施，全盛时期海外贸易活动水平也无法望其项背，以此与那些曾经繁荣如今已经衰败或解体的小小竞争者的比较，就更是不胜悲凉。这一切都展示出一个真实而深刻的事实：虽然历史走过千山万水，我们今天看到的是一片面貌全新的世界；然而，那些曾经创造过辉煌文物、引领全球潮流、影响深远历史事件，却又让我们无言以对，让我们仿佛站在巨人的肩膀上，更好地理解这个世界，也许会找到更多关于过去未来之间那条微妙联系之线索。
