在纪晓岚笔下的《菜人》篇章中，一个古语浮现：“宁为太平犬，莫为乱世人。”正是这样的时代背景下，崇祯末年，河南与山东遭遇蝗灾与旱灾的双重打击。草木凋零，只剩树皮被啃干净，那些无家可归的人们不幸地变成了“菜人”。妇女和儿童被绑架至市场上出售，而屠夫则视他们如同牛羊般宰杀卖肉赚钱。
记载中有个姓周的年轻人，在河北献县一带的一家饭店里感受到了这份惨淡生活。当时老板宣布肉品售罄，请客人们等待片刻，不久便拖出了两个女人到厨房去取蹄髈。随着一声惨叫，一位女人的胳膊就被砍断了下来。周某心生怜悯，便以高价买下了一名健全女子做为自己的妻子，而另外一人因伤势过重，最终只能用刀结束她的生命。究竟是否真的吃掉了她们，这段历史留给我们许多疑问。
然而，这样的血腥故事并非仅仅存在于笔记之中，它们反映出漫长历史长河中的真实面貌。在学者摩罗所著《因幸福而哭泣》这本书中，有着类似的记录。而在古代文学作品及史料中，“以同类为食”的情节频繁出现，就像孙二娘夫妇开设的人肉包子店一样，并非仅限于大饥荒年代。
宋朝时期，即便经济状况并不算最糟糕，也有人因为饥饿而沦落到吃人的境地。庄绰在《鸡肋编》中提到，从靖康丙午岁开始，金军入侵华北六七年间，全社会陷入混乱状态，那时候山东、京西、淮南等地连斗米都难求得。而且，由于人口稀少，他们甚至将活人作为燃料来烧烤。这段文字详细描述了当时的人口价格及其诸多称呼，如“两脚羊”。
李时珍在《本草纲目》也提到了这种情况，他认为这些行为是不值得宽恕的盗贼行径。而据说唐代农民起义领袖黄巢也是曾经实施过的人肉食用的暴行。他率领起义军围困陈州达300多天期间，将俘虏扔进巨石磨碓内碎尸作食，以此满足军队的粮食需求。
这样的恐怖环境，让任何个人，无论是皇帝还是平民，都无法避免成为另一方的牺牲。在极度贫穷和恐慌的年代里，对生命价值观念失去了意义，每个人都可能成为他人的餐点。这场绝望让人们变得麻木，不再有吭哧的声音响起，只能默默承受这一切悲剧的发生。
