在那片古老而又神秘的土地上，太子朱标对朱元璋滥杀功臣的行为多次表示疑惑。朱元璋，以其聪明才智，让朱标哑口无言。他命令人取来一根长满尖刺的棒棒，让朱标去拿。这般刺激，若不小心就会扎手，而朱标不是傻子，他怎会贸然去拿呢？朱元璋说：“你不敢拿，这就对了。如果把这些刺像剃胡子一样剃得干干净净，相信你就能拿了。你这个傻儿，现在明白了吧？我并非喜欢杀人，我只是想替你剃掉棒棒上的刺，让你龟儿子将来能够安坐天下。”
中国有句古话，“公卿自有公卿禄，儿孙自有儿孙福”，做长辈的别为后辈操心。然而，朱元璋过于操心，以至于忽略了一种可能——当太子病逝后，他将皇位传给年幼且未经世事的人选，即他的孙子——即位后的朱允炆。
随着时间推移，当年最能干的儿子——朱棣起兵时，大帝国失去了一个可以带领军队平叛的大将。此大任落到了65岁高龄的耿炳文身上。尽管他有些许年迈，但耿炳文并非等闲之辈。在过去的一系列战役中，他以七千孤军抵挡十万敌军，并在追击过程中歼敌五千余人，从此声名远扬，被深爱和重用。
在无可奈何的情况下，当时缺乏足够强大的将领时，封建时代的小皇帝委托耿炳文担任北伐主帅。但是，这位经验丰富但防守为主、进攻不足的大将，在率领13万大军（号称30万）北伐讨伐时，却遭遇了灾难性的失败。不仅如此，还丢失了鄚州，更让自己的前锋部队被对方全数消灭。
紧接着，再次陷入困境的是耿炳文，他上了一个诡计百出的陷阱。当他接到“投降”的张宝报告，说燕王即将攻打真定的时候，没有怀疑，不幸地因此导致自己大半个军队遭受袭击，最终损失惨重，只好撤回真定城。在那里，由于他的防守能力得到充分发挥，最终成功抵御住了攻击者的猛烈攻势。
虽然这场战斗造成三万人的伤亡，但仍剩下的十万士兵依旧是一支强大的力量，如果与耿炳文善于防守的特质相结合，那么坚守是不成问题的事。但遗憾的是，此次失败成了耿炳文不可救药的一面，使得南京方面决定必须立即更换统帅。而新的指挥官选择则落到了曹国公李景隆身上，其实则有人认为李景隆既不能写书也不能用武，因此并不适合这样的职务。不过，就这样黄子的意见占据优势，最终由李景隆取代耿炳文成为新任大将军。
