从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有约280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多，但若论经济水平，明朝则显著低于宋朝。在两宋统治期间，当时我国的经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了其国际地位。
据历史学家漆侠等人的研究，在赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到了宋末，则高达600美元，这一数字根据1990年美元购买力进行换算。如果按照麦迪森的数据计算，我们可以看到人均GDP在不同时间段都保持较高水准。
商业活动在宋代尤为繁荣，因为赵匡胤实施的地主兼并政策相对宽松，使得大量人口转而成为手工业者，从而推动了商业的发展。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，这极大促进了经济增长。夜市活动由于宵禁政策得到放宽，也极为兴盛，加之全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但对于商业重视程度远不如宋代。
至于明朝，它的人口规模并不及宋朝，再加上广阔的领土和较低的人口密度，因此商业城镇数量自然少于前者。不过，有些富裕的城市主要集中在江南地区。而且，明初采取重农抑商政策，对资本主义萌芽没有继续培养，只是晚期再次见证到资本主义萌生。但整体水平仍未能赶上盛世之巅。另外，由于海禁和宵禁制度导致海外贸易活动受限，与发达城市夜市日数减少，以及其他因素共同作用，使得明朝与古老帝国相比，无疑落后一步。
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