他的“独抒性灵”的“性灵说”，是中国文学史上的一个重大现象。他不但山水游记写得好，尺牍更是一绝。袁宏道是个不受拘束的人，他厌倦了官场的繁文缛节和人情冷暖，便辞官浪游山水，写下了大量优美的山水游记。
他中进士后首任吴县县令，但兴奋的是不是到吴县做官，而是吴中山水。他在给朋友的信中说：“弟已令吴中矣。吴中得若令也，五湖有长，洞庭有君，酒有主人，茶有知己。”可见奔着那里的风光去的。然而，他同时又想到做“五百里粮长”不如“五湖之长”的苦恼。
作为一位文学家，他对官场远没有深刻理解，“大约遇上官作奴……治钱谷则仓老人……谕百姓则保山婆。一日之间，一寒、一暖，一阴、一阳，有何人间恶趣？”这对有些人来说，是乐此不疲，而在性灵才子袁宏道，这些只是一番苦恼。
他还有一份尺牍是写给同行安福知县杨安福的：“燕中宴集，我略见高雅，但尚未尽倾肠胃，有如欲吐未吐之物。我在吴令甚苦我：苦瘦、苦忙、膝欲穿、腰欲断、项欲落。”
他以文人的品格，不堪受辱，便多次诉于朋友：“人情茫茫，如风影；过客积聚，如蚊虫；上官尊贵，如阎罗王。”这些都是他身处官场时的心态反映。
最终，他选择归隐湖北公安老家，用一种潇洒的话语表达自己的心愿：“乌纱掷于优人，大丈夫各自行其志耳。但辨此心，则天下事何不可为？安能俯首低眉向人觅颜色哉！”确实表现了袁宏道为人的坚持和勇气。在他的尺牍里，我们看到了一个追求自由和真诚生活的人的一生经历，以及他们对于世俗功名利禄无所谓的心态。这也是中国古代文人的精神传承之一。
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