王小波曾经以“不新的《万历十五年》”来形容这本书，确实，万历十五年，也就是1587年，在中国历史上留下了深刻的印记。这一年，或许看似平淡无奇，但它实际上是中国封建王朝发展的一个转折点。
关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇提出了不同的观点，他认为民穷的根本原因并不在于国家过度征税，而在于法律体系和政府效能问题。两千多年的中国历史中，以道德取代法制到了明代达到了顶峰，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，试图阐释这一观点。
在明朝万历年间，一批重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们都以悲剧收场。即便是当时的皇帝也只能采取一种被动的治理方式。从这些人物身上，我们可以看到体制内固化所带来的悲哀，每个人都有自己的特色，但他们尝试进行改革，最终却难逃失败，有的人甚至遭遇更严厉的惩罚。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备科技革新商业发展都陷入停滞。而文官与宦官之间权力的斗争进一步加剧了大明帝国的衰败。
历史学家们通常会忽略万历十五年的平凡性，但其实，这一年里发生了一些容易被忽视的小事件，它们看似不起眼，却是过去重大事件背后的症结也是未来动荡发生机缘的一部分。在《万历十五年》中，通过对几个关键人物的描绘，我们看到了这个衰落帝国悲惨命运，以及它们如何最终消失在时间长河中。
尽管黄仁宇在书中已经深刻批评了以道德替代法律的问题——道德并非无用，它无法替代技术，更无法替代法律。他认为，明朝之所以特别，是因为它依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到前所未有的程度。
从那以后，随着时间流逝，中国与西方之间差距越发显著。西方正在崛起，而东方则开始走向沉沦。在那个瞬间，即使没有人察觉，那一分裂就悄然发生了。
