在朱元璋的统治下，明朝逐步废除了丞相制度，并演变为内阁制度。中国古代中央政权面临四大威胁：宦官、外戚、权臣和王爷。
宦官因皇帝信任而可能掌握国家大权，甚至架空皇帝。唐朝后期宦官成为了实际统治者，可随意废黜或杀害皇帝。不过，只要有合适的制度限制，他们就不构成严重威胁。即便刘瑾和魏忠贤等人，他们的权力也是虚弱的，只是被推到前面的傀儡，可以随时被处理。
外戚主要在太后或皇后的执政期间，因为势力不足依仗娘家支持，从而成为国家最强大的力量。由于与皇室不是同族，这种现象非常危险，有可能导致篡位和改朝换代。然而，如果皇帝有能力或者有系统排斥外戚，那么问题就不大。这一点，明朝做得也不错。在明中晚期，由于女主都是平民或低级官僚之女，所以形成不了什么势力，因此外戚影响较小。
王爷篡位则频繁发生，如晋朝八王之乱。但由于他们是同一家族，对老百姓来说无所谓谁上台都好。明初允许王爷掌握实权，最终朱棣成功篡位，但朱棣上台后将王爷隔离，使其失去任何实权。
权臣则是历来存在的问题，而容易成为权臣的人通常是首辅（宰相）或地方的大军头。而宰相尤其危险，因为他们往往掌握军政实權，是重要助手。当时有很多情况下，宰相会结党营私并控制国政，使得他们能够架空皇帝。此乃从古至今常见的问题。而明初迅速废除宰相制并改为内阁制，就是对付这种问题的一种策略。在这个体系中，大臣们共享职责，而首辅只是领导者，其建议需要由君主批准才能实施。如果君主不同意，则首辅没有任何效力。此举分散了决策、执行及提议者的权限，以避免单一个体过度集中绝对力量，同时发挥出内阁精英团队的作用，可以说这是一个先进的制度安排，即使当时有的君主不经常亲自出席会议，也能通过这样的机构维持国家运作正常进行。这套体制确保了每个层级之间保持平衡，不会出现单点故障导致政府崩溃的情况。
